民间传说涉及国家民族的大事、阶级斗争、生产斗争、文化创造、杰出人物的贡献，以及家庭、婚姻、民间的风俗习惯等方面。其内容大致可以分3类：①人物传说。这类传说以人物为中心，叙述他们的事迹和遭遇，也表达了人民的评价和愿望。例如叙述屈原作《离骚》，大声吟哦，感动众山鬼呜咽痛哭。传说人物还包括有帝王将相、农民的领袖、文化创造中的名人、革命领袖和英雄人物。此外还有姓名不见于史籍的人物传说，如梁祝传说、孟姜女传说、董永卖身葬父的传说、歌仙刘三姐的传说等。②史事传说。这类传说以叙述历史事件为主。如梁山泊传说、杨家将传说、义和团传说、贵州苗族张秀眉起义传说、红军长征传说、八路军抗日传说等。藏族传说《藏王的求婚使者》叙述唐代汉藏通婚，文成公主出嫁藏王松赞干布的经过。③地方风物传说。这类传说叙述地方的山川古迹、花鸟虫鱼、风俗习惯和乡土特产的由来和命名。往往赋予叙述的对象以富有意义的或富有情趣的说明，表现了人们热爱乡土的感情以及他们对生活的理想和信念。有关西湖保俶塔、初阳台、来凤亭的传说，台湾高山族日月潭的传说，蒙古族马头琴的传说，傣族泼水节的传说，都是在传说中说明其来历。一些神怪灵异的传说，如关于八仙的传说、灶王爷的传说等，则更是人民信仰的产物。