19世纪西方语言学把“词”定义为语言的最小单位;词组成词组，词组组成句子;词是句子的重音所在，又是词的屈折变化的基础;这是这一定义的根据。20世纪初期，素的观念逐渐成熟，于是有了小于词的“词素”，但是对于词的定义，并没有较好地解决。现代词汇学倾向于用分解的办法给词下定义,即"词”是形态的、句法的、语义的具体特征的结合。承认词的三个因素，各用不同的符号代表，可以较为简便地说出词的派生和词类转换等现象并写出支配规则。

　　不同语言中存在着共性成分，这是长期以来哲学家从事研究的问题。宏观的共性成分是肯定的：凡属人类(也只有人类)都有语言，凡是语言都有语音和语法的体系，不管体系本身如何不同。但是，语音和语法是封闭系统，是有抽象的法则可循的，词汇是开放系统，抽象很不容易。但是语音中区别性特征的提出和语法中生成理论的设想都被认为是抓住了语言的某些共性成分。在这种对共性成分的热烈追求下，语言中亲属词的研究和基本颜色词的研究引起了人们的广泛兴趣，也受到现代词汇学的重视。

　　一种语言的词汇结构 一种语言的词可以多达几十万，要作实证主义的结构描写显然是不可能的。比较可行的是提出一种研究模式去进行结构描写。F. de索绪尔和J.特里尔都曾提出不同的模式(两种模式都经后人增益)。索绪尔的词汇模式分横组合与纵聚合两个方面,横组合指句子里的词的线性系列，纵聚合指一组功能相同(因而可以互相替代)的词里面哪个词在句子里最为恰当。前者考虑词的句法功能，是如何造成合乎语法的句子的问题;后者考虑词的修辞功能，是如何使表达充分的问题。显然，纵聚合与词汇学的关系更为密切。