东南亚大部分国家的语言受印度文化影响较大，而越南语却与朝鲜语、日语一样自古受到汉字文化的深远影响。在中国自公元一世纪至十世纪的统治下，越南语引入庞大的汉字词汇，其发音(汉越音)类似古汉语中古音，但其语法承袭了大量高棉语的特色，虽然与中文一样并无时态及动词变化，亦同为声调语言，但其词序恰恰与中文相反置，情况近似泰语。

　　早期的时候，越南人并没有为自己的语言发明适合的书写系统。大约从东汉开始，汉字(越南人称之为“儒字”)开始有系统和大规模的传入越南。到了越南陈朝以后，汉字已经成为越南政府以及民间的主要文字，此时大量的汉字著作开始出现，最著名的就是15世纪编撰的《大越史记全书》。值得注意的是，这些以汉字写成的文章基本上并不按照越南语的文法规则书写，也不采用越南语的词汇，而是纯粹的用古汉语的文法写成。故此，这些汉字著作是汉文著作，而与当时的越南语口语有很大差异。

　　随着希望书面表达本民族语言的意识的提升，喃字最晚在13世纪被发明。喃字的出现，完成了越南语书面文同口语的统一，表记越南语的汉喃文也因此出现。汉喃文的出现，加快了越南国语文学的发展，很多优秀的文章也多也汉喃文，如，15世纪的阮廌，他的很多汉喃诗歌至今仍被人们欣赏。越南文学在18世纪迎来了一个高峰，涌现了阮攸的汉喃文著作《金云翘传》以及胡春香的汉喃诗等。由于是用汉喃文写作的，便于越南人理解记忆，这些文学作品在越南民间以口头的形式广泛流传(DeFrancis 1977:44-46)。

　　另一方面，表记越南本民族语言的汉喃文出现以后，官方的正式文书仍然多沿用汉文。其中的一个例外是胡朝(1400年—1407年)时，汉文被暂时废止，官方启用汉喃文。然而，由于后来的越南第三次北属时代的到来，汉喃文的官方地位被终止。黎朝时，汉喃文成为了社会异见的首选传播媒介，黎朝政府因此在1663年、1718年和1760年颁文禁止汉喃文的使用。汉喃文最后一次被越南官方采用是在西山朝(1788年—1802年)。但在后来的阮朝，汉喃文的官方地位再次被终止。阮朝(1802年—1945年)的初代帝王嘉隆帝阮福映在成为皇帝以前曾支持过喃字和汉喃文的使用，但他掌权后即开始采用汉文(Hannas 1997:83-84)。

　　关于越南语的谱系分类，自20世纪初起，越南语的语系归属尚未确定。现在被广泛接受的观点是属南亚语系的孟-高棉语族。一些语言学者如 H.马伯乐 (1883～1945)等，主要根据越南语音节有固定声调，单音节词占大多数，以及词序和虚词是表达语法意义的主要手段等情况，认为越南语属汉藏语系、壮侗语族或汉藏语系中独立的一支，另一些语言学者如W.施密特(1868～1954)等，则根据越南语中有大量与孟 -高棉语同源的基本词汇，而且语法结构与孟 -高棉语基本相同等情况，认为越南语属南亚语系孟 -高棉语族。现代越南语言学者倾向于认为越南语属南亚语系，但最近具有民族主义倾向的越南语言学家认为还是应该列入壮侗语系，因为列入南亚语系的孟-高棉语族，如同跟历史上曾经是世仇的柬埔寨人所说的高棉语(也称柬埔寨语)竟是相同来源，实在难以接受。