翻译是将一种相对陌生的表达方式，转换成相对熟悉的表达方式的过程。其内容有语言、文字、图形、符号的翻译。是增强促进人们社会交流发展的重要手段。其中，“翻”是指对交谈的语言转换，“译”是指对单向陈述的语言转换。

翻译 fānyì “翻”是指对交谈中的两种语言进行即时的、一句对一句的转换，即先把一句甲语转换为一句乙语，然后再把一句乙语转换为甲语。这是一种轮流的、交替的语言或信息转换。实际例子：宴会桌前，宾主用异种语言进行交谈，他俩中间有一个双语人士，在作即时的、一句对一句的语言转换。“译”是指单向陈述，即说者只说不问，听者只听不答，他俩中间也有一个双语人士，只为说者作语言转换。实际例子是书面语言转换，或者是外国新任驻在国使节向驻在国首脑递交国书的场合。

翻译用途：所有与语言相关的事物(例如文学和演讲)基本上都可以进行翻译，包括小说、电影、诗歌、演讲等等。但是不同的领域，翻译的困难度也不同。例如，诗歌几乎是不可能准确翻译的，因为诗歌的形式、音韵等，都是组成其含义的一份子。

翻译作用：语言是适应人类社会传达感情、交代事件等事务的诞生而产生的.很多非文学类文本的翻译工作，包括软件手册和其他商业及专业文本，注重的是意义的传达，以能通顺传意为主要要求。除了出版业以及本地化相关产业外，很多国家政府或国际组织，也需要大量的翻译人才。例如官方语言有两种的加拿大政府，所有的政府文件都必须翻译为英语和法语;另外像拥有很多官方语言的欧盟，更是必须雇用大量的翻译人员。

翻译平衡：如果说非文学作品的翻译是一项可以学习的技能的话，那么翻译文学作品甚至诗歌，往往可以说是一门艺术，需要一些天赋。文学翻译出于美学的考量，在翻译时不能仅注重字对字、词对词的翻译，更不能忽略了文化间的不同点，否则经常会导致译文在语意、美感、风格上的流失。总之，一个优秀的翻译人员必须在准确性和可读性之间找到很好的平衡。

翻译的具体形式有口译、笔译、机器翻译等，从翻译的物质形态来说，它表现为各类符号系统的选择组合，具体可分为四类：①有声语言符号，即自然语言的口头语言，其表现形式为电话通讯、内外谈判和接待外宾等;②无声语言符号，包括了文字符号和图象符号，其表现形式为谈判决议、社交书信、电文、通讯及各种文学作品等印刷品;③有声非语言符号，即传播过程中所谓的有声而不分音节的"类语言"符号，其常见方式为：说话时的特殊重读、语调变化、笑声和掌声，这类符号无具体的音节可分，语义也不是固定不变的，其信息是在一定的语言环境中得以传播的，比如笑声可能是负载着正信息，也可能负载着负信息，又如掌声可以传播欢迎、赞成、高兴等信息，也可以是传递一种礼貌的否定等。④无声非语言符号，即各种人体语言符号，表现为人的动作、表情和服饰等无声伴随语言符号，这类符号具有鲜明的民族文化性，比如人的有些动作，在不同的民族文化中所表示的语义信息完全不同，不仅如此，它还能强化有声语言的传播效果，如在交谈时，如果伴有适当的人体语言，会明显增强口头语言的表达效果。

这四大类符号既可以表达翻译的原码，也可以表达翻译出的译码，它们即可以单独作为原码或译码的物质载体，也可以由两种、三种、四种共同组成译码或原码的载体。从翻译的运作的程序上看实际包括了理解、转换、表达三个环节，理解是分析原码，准确地掌握原码所表达的信息;转换是运用多种方法，如口译或笔译的形式，各类符号系统的选择、组合，引申、浓缩等翻译技巧的运用等，将原码所表达的信息转换成译码中的等值信息;表达是用一种新的语言系统进行准确地表达。

翻译的形式和内容如此纷繁复杂，从中抽象出一个具有哲学高度的翻译的定义也是一项非常艰难的重任，国内外的众多学者对此作出了许多努力，仁者见仁，智者见智，从不同的角度对翻译活动作出了概括和总结。

在众多的定义中，有些学者(如，吕俊，1997)将翻译纳入传播学的研究范围，将翻译学视为传播学的一个分支，这给我们以有益的启迪：它更明确了翻译学是一个开放的动态系统，它充分注意了在信息传递过程中有影响作用的其它诸多因素，如传播方式、传播渠道、传播目的、传播的不同对象等，它可以更广泛地借鉴其它学科的研究成果或对其它学科的研究起到影响和指导的作用。

上文的诸多翻译形式，我们可以归纳为一点，翻译实际上是一种特殊形式的信息传播。整个翻译活动实际上表现为一种社会信息的传递，表现为传播者、传播渠道、受者之间的一系列互动关系。与普通传播过程不同的是，翻译是在两种文化之间进行的，操纵者所选择的符号不再是原来的符号系统，而是产生了文化换码，但其原理却是与普通传播相同的。