中国古代的科举考试从隋朝开始，到清末结束，历经一千多年，这是古代选拔人才的一项重要指标。但是在众多人中，要想独占鳌头，可不是一件容易的事，有的人寒窗苦读、鸡鸣未觉，有的人绞尽脑汁、取巧投机样样来，有的毕生进出考场，直到白发苍苍…..

因为考试不易，所以很多人考了一辈子。曹松，字梦征，唐朝诗人。干符年间，他因避乱而栖居于洪州西山，后来，他参加考试，最后终于以71岁的高龄考上进士，名列“五老榜”之一(另四老为：王希羽、刘象、柯崇、郑希颜)。古稀之龄的曹松虽然登科及第，但年龄实在太大了，所以，没过几年他就去世了。

还有个叫韩南的人，在考场上奋斗一生，最后终于考上进士了。马上就有富人派媒婆来提亲，韩南笑了笑，写了一首诗送给他：“读尽文书一百担，老来方得一青衫。媒人却问余年纪，四十年前三十三”，也就是说，韩南当时已经是73岁高龄了。

有些人虽然很有才华，在社会上颇有名望，但屡试不第，年纪又很大了，怎么办呢?这时候，皇帝是可以破格提拔的。明朝的史惇，唐朝的顾非熊，都是这样被提名上来的。明崇祯十三年(1640年)，史惇因皇帝的特许，从在职举人直接与进士们一起参加廷试。当然，史惇得到第一名。顾非熊则是因参加考试三十多年，都是落第，还好因皇帝疼惜爱才，提拔其荣登进士。

虽然曹松、韩南考了大半辈子才考上，但这还是属于幸运的。有的人还没等考上，就先进了阴曹地府呢。

古时候的考场叫做“贡院”，贡院设备简陋，都是木搭建筑，所以最怕火灾。当考生进入考场内的考棚之后，贡院里的工作人员就要把门锁上。考生每人分到一间考棚、一支蜡烛和一盆炭火。火灾发生的原因，可能是考生不小心把炭火盆弄翻了，才导致考棚着火。因为考棚怕发生火灾，因此在贡院内有很多装满水的大水缸，就是为了以防万一。

但是，贡院发生火灾的次数，实在层出不穷。例如：明朝天顺七年(1463年)，春试的第一天夜晚，就发生了大火，有九十多个考生被活活烧死，这是最惨的一次考场火灾。事后，明英宗送给往生者每人一付棺材，集体埋葬在朝阳门外，人称“举人冢”。可怜这些考生，寒窗苦读还没尝到成功的果实，就先去阎王爷那儿报到了。

宋代开始有将试卷“弥封”，把考生姓名、籍贯等资料封住，更加确定考试的公平性，但也因此而流传了一些有趣的故事。

沈括的《梦溪笔谈》说：北宋时，国子监举办考试，郑獬的成绩被排在第五名。他对此名次相当不满。而依照惯例，考完试之后，凡是被录取的考生都要写信向国子监祭酒表示谢意，郑獬于是提起笔写了一封信给国子监祭酒。他在信中大抱不平，认为自己“李广事业，自谓无双;杜牧文章，只得第五”，并愤怒的将国子监祭酒比喻成劣等驽马、顽石等等。

国子监祭酒看了之后，非常生气。郑獬殿试时，主考官恰恰又是那位国子监祭酒。主考官决心要报仇，让郑獬务必落榜。他在试卷中千挑万选，因为都弥封住了，所以他只能靠猜测，找到一份很像是郑獬的卷子，然后立即将这份试卷评为最后一名。但是等榜单公布时，主考官才发现，那份试卷根本不是郑獬的，郑獬的卷子依然高中状元。

为了考试得佳绩因此想出作弊偏方的，不只是现代，古代就已经很发达了。其中有一个故事是讲考生用“飞鸽传书”来作弊的。

因为考生在考场一待通常是几天几夜不能出来，于是有个人就利用训练有素的飞鸽飞入考场，让考生把试题抄好绑在飞鸽身上令其带回。当飞鸽飞回家中时，家里人马上请了一位解题高手现场挥毫，完成之后，再让鸽子飞回考场交给考生，考生一字不漏照抄即可。本想这个妙计应该是天衣无缝、神不知鬼不觉，却没料到愚昧的考生竟把“背面还有”四个字也照抄进去，结果不但没能及第，还招致全家受牢狱之灾呢。

1904年是中国最后一次举办科举，那一年的状元是由刘春霖夺魁。但是刘春霖在会试时只排名第17，为何殿试时会一下子变成榜首呢?朝野间引发多种揣测。有人说：在呈给慈禧殿试的10份卷子里，原本会试考第一名的谭延闿(后曾任国民政府主席)，因姓氏与戊戌变法中的谭嗣同一样，主考官怕被慈禧怪罪，所以把他的试卷淘汰下来。既然淘汰下来，当然谭延闿就没有得名了。

然后慈禧看到刘春霖的卷子，因为考试那一年恰逢大旱，刘春霖的“春霖”二字正对了慈禧的意思，认为是久旱逢甘霖的好兆头。再加上刘春霖的籍贯为直隶肃宁，不但就在京畿之内，还是个很吉祥的地名，于是慈禧就将刘春霖列为榜首了。