日本自卫队是第二次世界大战后至今的日本国家防卫力量，成立于1954年7月1日，由海上自卫队、陆上自卫队、航空自卫队等三个军种组成，总兵力约23万，由防卫省统筹管辖。所消耗的军费，居美国、中国、法国、英国、俄罗斯及德国之后，为世界第7位。

日本1945年战败投降后，军队被解散，军事机构被撤消。朝鲜战争爆发后美国重日本防卫省新武装日本，于1950年7月8日指令吉田内阁建立7万5千人的国家警察预备队，并将海上保安厅增员8千人。

据1951年9月的《日美安全条约》，1952年吉田内阁设置保安厅，改警察预备队为保安队，兵员扩充至11万人，新设海上警备队。

1954年6月9日为适应美国远东战略变化要求，日本政府颁布《防卫厅设置法》和《自卫队法》(通称“防卫二法”)，将保安队改为拥有陆海空3军的自卫队，警备队改组为海上自卫队，并新建航空自卫队。规定其任务为维持国内治安，防御外来的直接或间接侵略等。

自卫队受内阁总理大臣指挥监督，由防卫厅负责管理和协调

，编制定额为27万。自卫队是战后日本的正规军事力量。

1990年代之后，日本自卫队逐渐开始增加独立军事行动，并开始向海外派兵参与任务。

2002年日本自卫队对于海外军事任务的参与更加积极，参与了阿富汗战争后的维和任务。

2004年1月19日开始驻扎于伊拉克的萨马沃，协助美伊战争后的重建与安全维护。

2006年3月27日，日本自卫队成立统合幕僚监部，开始执行新的作战体制。此前，陆海空三个自卫队分别由各自的幕僚长(相当于参谋长)分别进行指挥，同时辅助防卫厅长官工作。在新的体制下，各自卫队的幕僚长将辅佐统合幕僚长指挥部队。

2006年6月20日，日本首相小泉纯一郎正式宣布从伊拉克撤出陆上自卫队，但他同时强调将扩大航空自卫队在伊拉克的活动范围，承担更多的责任。

2007年3月28日，陆上自卫队的中央快速反应部队正式成立。由反恐特殊作战部队、机动部队第一直升机团和国际活动教育部队组成。

2014年7月1日，7月1日下午，日本政府召开临时内阁会议，通过了修改宪法解释、解禁集体自卫权的内阁决议案，这意味着日本战后以专守防卫为主的安保政策将发生重大变化。