口琴用嘴吹或吸气，使金属簧片振动发声的多簧片乐器;在乐器分类上属于自由簧的吹奏乐器。由于发声源是长度介于1.5～3.5cm的簧片而非空气柱(如长笛)，独奏用口琴体积多在20cm×6cm×4cm(长;宽;高)内，其音域依种类、调性不同而略有差异。由于演奏中途无法调整同一把口琴上簧片的相对位置，单一把口琴演奏合声的能力是受限制的。

　　口琴的演奏可以有很高的艺术性，技艺精湛的演奏家可以通过改变舌片的发音和气流的压力来制造多种效果。口琴多用于民间音乐中，偶尔也在流行音乐如摇滚乐中使用。此外，严肃音乐作曲家也对口琴产生兴趣，并为之创作音乐，其中有D.米约的《口琴与乐队组曲》和沃恩·威廉斯的《口琴与乐队浪漫曲》。

　　亚洲的口琴发展比欧美慢很多﹐大约在公元1898年传入日本大阪﹐那时比较感兴趣的是一种具有双簧片的复音口琴(Tremolo Harmonica)﹐经过约30年的流传后﹐人们发现瑞希特尔音阶排列的口琴无法完善演奏日本的民谣歌曲﹐遂开始改良成现在我们所吹的复音口琴音阶(低音部有La及Fa)﹐ 改革的大功臣包括祖滨拾松翁、川口章吾先生等等。随著音乐水平提高与要求越来越严谨﹐复音口琴再经过多位口琴大师的改良﹐研发出小调口琴﹐终于能够完整演奏出日本地方民谣﹐佐藤秀廊与福岛常雄两位大师功不可没。西元1924年到1933年间﹐再传入中国大陆、新加坡、马来西亚等东南亚国家﹐喜爱口琴的人们开始组织各种协会团体﹐汇聚众人的力量﹐不断地为口琴的流传写下不朽的一页。

　　1821年早春的一个上午，德国乡村一农家女孩拿着妈妈的木梳在门口玩耍，玩着玩着，玩出来一个新花样：她找来了两片纸 ，一张上一张下地贴在木梳上，然后把它放到嘴上吹了起来，想不到木梳发出了悦耳动听的声音。就在此时，一名叫布希曼的音乐家从这儿经过，被奇妙的声音吸引。他走上前去，让女孩把木梳给他看。布殊曼仔细地端详了这一“杰作”后，萌发了研制一种新乐器的想法。回到家中，他参照小女孩的木梳、中国古代的笙和罗马笛的发音吹奏原理，用象牙制作出了世界上第一把口琴。

　　有一位法国的锺表匠叫弗里德利克·布殊曼(Christian fricdrich Ludwig Buschmann)，他拿笙作样本，将15根音笛(Pitch-Pipe)排列在一起，依其长短而发出高低不一的声音，他称这种简单小巧的新发明为口琴(另一种说法是命名为「aura」)，那是公元1821年。布殊曼形容他的发明是「一件其实独一无二的乐器……，口琴仅祗有四英寸长的直径和长度，使用21音阶，演奏时可能程度同钢琴的音阶一样，渐次升高，可是没有钢琴的琴键，用六个协和音，只要演奏者能控制呼吸即可。」

　　布殊曼独特的乐器，一时曾流行于奥地利首都维也纳，他们那时很奇怪的并不是用来吹奏;当时贵族妇女将它做为饰物带著，而绅士们则将它安装在手杖的顶端以示美观。布殊曼被后人称为「口琴之父」，实不为过。在十八世纪初期，乐器的演奏尚未受人重视，而口琴之能被广大人们所接受，可见其优点是其他乐器所无法比拟的。后来有一位名叫克里斯汀?梅斯纳尔(christian Messner)的编织者以仿制这种乐器作为副业，当时又有一位钟表匠名叫马德和来 (Matthias Hohner)他购买了一支梅斯纳尔的仿制品，开始研究如何再去改造它;这也奠定了往后他自己在1857年开始生产口琴成功的基础，从每年仅生产650 支口琴﹐到了1900年，每年可生产四万支口琴，今天和来厂已能在一小时生产超过650件乐器(还有其他乐器)，全年已超过了230万件，其分厂遍布全球﹐在硬体的开发上﹐德国HOHNER厂具有相当重要的贡献。