对于朝鲜语的系属划分直到现在还没有明确的定论，一般划为语系未定的孤立语言。有部分学者主张属于阿尔泰语系。有人认为朝鲜语属于阿尔泰语系，但朝鲜语跟阿尔泰语系的其他语言之间的同源词汇却非常少，反对该观点的学者一般都以此作为反驳的力证。另一种观点认为朝鲜语跟日语共属于一个新的语系。持该观点的学者们认为朝鲜语的语法与日语的语法有著惊人的相似度，两者历史上又共同受过古汉语的影响。但是朝鲜语跟日语之间缺乏同源词也成了异议的学者们反驳该观点的力证。

有部分学者认为，朝鲜语和广东话、福建话当同属于汉唐到明朝时期的古汉语发音。三者的发音是一样或者相似的，现代汉语普通话则与前三者差别巨大。现代汉语普通话已不是汉唐到明朝时期的古汉语发音。由于汉语各方言之间互相通话困难，(应该特别强调的是，汉字在书写上是一致的)现代汉语普通话的定义说的是汉民族的共同语。一般认为，现代汉语普通话是满族入主中原后因为满语肤浅无法表达许多高深的内容，满人迫于生活的需要而学习汉语。不料“内城北京话”对全国造成了渗透性影响，流传千年的雅言就此消失。比如“人间”二字，朝鲜语念“音干”，广东话汉语念“养干”，福州话汉语念“音干”，普通话念“任尖”。

朝鲜语的使用者绝大多数聚集在东亚的朝鲜与韩国。朝鲜语在这两个国家不仅是通用语，而且这两个国家的朝鲜语使用者占了全世界韩语使用者的90%以上。在中国东北部的吉林省、黑龙江省和辽宁省，大约居住着200万的朝鲜族群众，现在朝鲜语是中国吉林省延边朝鲜族自治州的两种官方语言之一(另外一种是汉语)。在中国黑龙江省也有中国唯一一个省级朝鲜语广播电台。在美国，朝鲜语被看做是最重要的五大语言之一。此外在中亚的朝鲜族聚居地中也广泛使用。

朝鲜人在15世纪以前一直没有自己的文字，他们采用汉字来记录他们的语言。“训民正音”创制以后的相当长的一段时间里，一直都没有代替汉字成为书写朝鲜语的文字。到了20世纪初，由于受到日语的影响，韩文字开始与汉字并书，并且此时的“韩汉混写文”成为了书写朝鲜语的主要方式。朝鲜半岛独立以后，朝鲜和韩国政府基于民族性和朝鲜语字母的科学简洁性先后废除朝鲜语书写文字中的汉字，主张单用朝鲜语文字书写记录朝鲜语(即纯韩文)。朝鲜自1946年即开始限制汉字的使用，到1949年彻底废除了汉字;韩国于1948年规定不得于政府公文中使用汉字，到1968年则进一步明令禁止使用汉字。而中国的朝鲜族社会也于1953年开始废除了汉字，单用朝鲜语文字书写记录朝鲜语。