注册表是Windows系统中保存系统软件和应用软件配置的数据库，而随着Windows功能越来越丰富，注册表里的配置项目也越来越多，很多配置都可以自定义设置，但这些配置分布在注册表的各个角落，如果是手工配置，可以想像是多么困难和烦杂。而组策略则将系统重要的配置功能汇集成各种配置模块，供用户直接使用，从而达到方便管理计算机的目的。

其实简单地说，组策略设置就是在修改注册表中的配置。当然，组策略使用了更完善的管理组织方法，可以对各种对象中的设置进行管理和配置，远比手工修改注册表方便、灵活，功能也更加强大。

对于Windows 9X/NT用户来说，都知道“系统策略”的概念，其实组策略就是系统策略的高级扩展，它是自Windows 9X/NT的“系统策略”发展而来的，具有更多的管理模板、更灵活的设置对象及更多的功能，主要应用于Windows 2000/XP/2003操作系统中。

早期系统策略的运行机制是通过策略管理模板，定义特定的POL(通常是Config.pol)文件。当用户登录时，它会重写注册表中的设置值。当然，系统策略编辑器也支持对当前注册表的修改，另外也支持连接网络计算机并对其注册表进行设置。

而组策略及其工具，则是对当前注册表进行直接修改。显然，Windows 2000/XP/2003系统的网络功能是其最大的特色之处，所以其网络功能自然是不可少的，因此组策略工具还可以打开网络上的计算机进行配置，甚至可以打开某个ActiveDirectory(活动目录)对象(即站点、域或组织单位)并对其进行设置。这是以前“系统策略编辑器”工具无法做到的。当然，无论是“系统策略”还是“组策略”，它们的基本原理都是修改注册表中相应的配置项目，从而达到配置计算机的目的，只是它们的一些运行机制发生了变化和扩展而已。