首先让我们来看看京剧空城计背后的故事，资治通鉴详载诸葛与马是知己：“马谡才器过人，好论军计，诸葛亮深加器重……(亮).以谡为参军，每引见谈论，自昼达夜。及出军祁山，(亮)以谡督诸军在前，与张郃战于街亭;谡违亮节度，举措烦扰，舍水上山，下不据城，张郃断其水道大破之。亮进退无所据，乃拔西县千余家回汉中，收谡下狱杀之，亮自临祭，为之流涕”。失街亭这段戏完全按照史实演：马谡“舍水上山，下不据城”以至失败;至于说“亮进退无所据”却被演成空城计，认为诸葛亮是镇定的，重新塑造他在败中仍能表现沉着从容的气度，发挥正面影响力。这个虚构的情节，安慰了挫折的人：即使处在失败中，只要能提高心性，就不会进退狼狈，而可以有一种高贵、尊严的表现。

京剧空城计还告诉我们一个道理，只要勇于面对，保持宁静祥和，再大的难关也能过得去。司马懿迅速领军来到西城，只见城门大开。诸葛亮带着琴童在城楼上弹琴，没事人一个。司马懿一看愣住了，心里立刻生起一个念头：必定有诈!音乐安排的非常巧妙，司马懿以西皮快板表现机伶反应，命令三军不可妄动。而诸葛亮好像没看到司马懿的紧张，慢条斯理的唱西皮慢板：“我本是卧龙冈散淡的人，……”;司马懿跟着诸葛亮也慢下来唱西皮原板，可是立刻又转成快板，显得浮躁不能镇定。诸葛亮主随客便，呼应司马懿的快板，诸葛亮改唱二六板，速度变快可是仍较快板慢，意态优闲。两相对照，其实已经定出高下。

京剧空城计中两主人公势均力敌：一个在精神上胜、一个在兵力上胜，互相了解也互相佩，司马懿很有风度的退兵四十里，京剧空城计在这里结束。如果要连下去演，京剧的行话叫“带”斩马谡，为什么叫带?因为斩马谡这出戏的情绪是激动的，与那种沉稳是两回事了。后来也有人把失街亭、空城计、斩马谡，简称，这是方便的称呼，却无法让人顾名思义，知道内容。