当时正处于明朝末年，李闯王攻陷北京，崇祯皇帝上吊自杀殉国。吴三桂勾引清兵入关，攻下北京，中国北方大乱。凤阳总督马士英在南京拥立福王为皇帝，取年号“弘光”建立南明。当时清兵不过有十多万，如果励精图治，完全可以如同南宋一样自保，偏安江南。但南明皇帝耽于声色;朝臣卖官鬻爵，搜刮钱财;武将拥兵自重，互相打内战，只有史可法带领三千残兵坚守扬州，结果不到一年，扬州陷落，南明王朝土崩瓦解。明朝人明白亡国与亡天下的不同，普通百姓奋起反抗。满清推行剃发易服，不屈死难者数千万。主人公李香君就是一个有着民族气节的女子。

桃花扇共有40出，舞台上常演的有《访翠》、《寄扇》、《沉江》等几折。通过男女主人公侯方域(朝宗)和李香君的爱情故事反映明末南明灭亡的历史戏剧。所谓“借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。”当时清初正是考据学极盛时期，影响了作者忠于历史的态度，剧本中绝大部分人物是真人真事，剧本所写的一年中重大历史事件甚至考证精确到某月某日，但由于并不是历史书籍，剧中加入故事情节，人物感情刻画，从深度和广度反映现实，并且有很高的艺术表现力，是一部对后来影响很深的历史剧。

田沁鑫认为：“欧阳予倩先生当时怀着强烈的爱国热情改编了这出戏，有着极强的影射和借古讽今意味，后人大都追随并沿袭了这一版本。可以说《桃花扇》曾被各种颜色调和了很长时间，而我们则是想恢复其本真和古朴的原貌。我想我们最多能够整理出七八出，我想用一晚上演完。其实整理出多少都没有关系，关键是如何取舍，如果舍得有意思，相信会是另一番风貌。”田沁鑫所说的恢复《桃花扇》“原貌”，在情节上主要体现在结尾。欧阳予倩版的电影广为流传，结尾是李香君自尽，侯方域降清。事实上，在孔尚任的原作中，结尾是侯、李二人在国破家亡后出家。