热贡是指:青海省黄南藏族自治州同仁县隆务河畔的热贡(藏语"金色谷地")而得名，并随着隆务寺的兴盛而发展。该艺术流派在热贡地区的吾屯、年都乎、郭玛日、尕沙日等藏族、土族聚居村，数百年来村中男子十有八九都传承着从宗教寺院传入到民间的佛教绘塑艺术，其从艺人员之众多，群体技艺之精湛，叹为观止，故同仁有"藏画之乡"的美誉。

公元十世纪末至十三世纪初，是整个藏传佛教"后弘期"，是藏传佛教美术的转变期，也是热贡艺术的发源时期。这一时期，日渐民族化的藏传佛教已经取得了广泛信仰，因此，作为其形象说教的藏传佛教美术，也开始自觉地从外来风格向符合本民族审美习惯的方向转变。

转变期的藏传佛教美术遗存，比较丰富，以绘画而论，如阿里古格王国的《历代赞普和王子世系像》壁画，造型质朴，设色单纯而稳重，呈现出浓厚的西藏高原的文化色彩。还有日喀则那当寺的《那当建庙喇嘛》、《滚嘎吉泽喇嘛》等富于装饰风味的唐卡。

热贡艺术也发源于雪域文化的中心西藏地区，但主要是先后三方面渊源而来：一是藏拉多的年智合尖措三兄弟在尼泊尔学画后到安多热贡定居传播佛画艺术;二是在四、五世纪时萨迦派智合那哇及其徒弟们在热贡地区传播佛画艺术;三是1710年桑俄才培修建拉卜楞寺时，他的曼唐派画法传人热贡地区，所以源渊的不同使热贡艺术的画匠们有各自的特点。

热贡艺术不断走向外部世界，艺人们在早期长年累月地到处作画，足迹遍及青、藏、甘、川、新疆和蒙古地区，以及印度、缅甸和尼泊尔等国，广泛接触到西藏塑绘、甘孜木刻、敦煌壁画以及其他民族或友好国家的艺术，吸收了丰富的养料，经过总结、提炼，逐渐形成了细腻生动、富有热贡地方特色的艺术风格，成为藏传佛教画坛上独具特色的一个重要流派。

热贡艺术早期的作品手法粗放古朴，色彩单纯，绘画带有较典型的印度、尼泊尔风格。其笔调雄迈，人物、山水、花鸟、草虫生动传神，画面给人以雄浑、博大之感。至十七世纪中叶，热贡的匠师们技艺日趋精妙，线描简练流畅，刚劲有力，采用工笔重彩，庄重沉稳，设色清新浓郁，匀净协调，所画人物形神兼备，画风趋向华丽、精细，同时开始注重画面的装饰效果，成为热贡艺术承前启后的辉煌鼎盛时期。

经过几个世纪的风风雨雨，很多早期、中期优秀的绘塑作品已不复存在，但现在仍能零星地在隆务寺、年都乎寺、吾屯寺院里见到早、中期匠师们留下的气势宏伟的巨幅壁画和技术精湛的唐卡。

十九世纪以后为热贡艺术的近代时期。这个时期的作品色彩鲜艳，笔法细腻，特别追求装饰趣味，同时大量用金，使画面呈现出金碧辉煌的效果和热烈的气氛。近期的代表人物有更藏、尖木措、夏吾才郎(20世纪40年代曾随师受聘协助张大千赴敦煌临摹壁画)，他们的作品构图疏密有致，人物造型严谨又不显刻板，色彩鲜丽和谐，富于装饰性，画面既有一种统一感，又显得生动活泼，艺术效果不同反响。热贡艺术作为藏传佛教艺术中的一个流派区别于其他藏族地区艺术，也是这一时期表现得最为突出，作品一经拿出，即知是热贡地区的佳作。

传统的热贡艺术主要在藏传佛教寺院内部创作、传承，并为藏传佛教服务。自1958年宗教改革以后，随着大量佛徒的还俗，热贡艺术开始流向民间，并在民间传播。热贡艺术的主要创作群体分布在黄南州同仁县的五屯村、年都乎村、尕沙日村、郭玛日村等村落，又自成体系。其中五屯村以绘画为主，兼事雕塑和堆绣;年都乎村以堆绣为主，兼事雕塑、唐卡和壁画创作;尕沙日和郭玛日村以唐卡和壁画创作为主。

热贡艺术的传承方式主要以师徒传承和父子传承为主，由于历史上的热贡艺术品不追求署名，好多历史精品佳作不知作者，其师承关系只能追溯到近代以来。