素食是饮食方式一种，是一种不食肉、家禽、鱼等动物产品的行为，有时也戒食或不戒食奶制品和蜂蜜。一些比较激进的素食者极端排斥动物产品，不使用那些来自于动物的产品;也不从事与杀生有关的职业。

很多吃全素的女性，反而易出现肥胖、高血压等症状，过早衰老。台湾最近一项研究表明，这是因为她们患上了“新陈代谢症候群”。它指的是因为不正常的新陈代谢所引发的一连串合并症。通常在腰围、血压、甘油三酯、高密度脂蛋白胆固醇和空腹血糖5个判断指标中，出现3个高于标准，就代表可能已出现“新陈代谢症候群”。它是罹患糖尿病及心血管疾病的前兆。

女性长期吃纯素食，会使人体碳水化合物、蛋白质、脂肪比例失衡，造成消化不良、记忆力下降、免疫力降低、内分泌和代谢功能发生障碍，容易发生贫血和肿瘤。此外，长期素食还会引起胃酸及消化酶减少，味觉降低，导致食欲不振;植物油不饱和脂肪酸所产生的过氧化物，与人体蛋白质结合形成脂褐素，在器官中沉积，会加速女性的衰老。

大约在公元前1000年前后，在印度和地中海东部地区，分别出现了倡导素食主义的思潮。在地中海地区，史载最早的素食主义者是公元前六世纪的希腊哲学家毕达哥拉斯，他主张杜绝肉食，代之以豆类及其它素食，并以此来要求他的弟子们。自柏拉图起，许多非基督教的哲人，如伊壁鸠鲁和普鲁塔克等也都提倡素食。公元前五世纪的另一位希腊哲学家安培多克勒也持有同样的观点。他们之所以倡导素食是因为相信灵魂可以轮回。

在中国，古代迷信认为素食可以表达对神的尊敬，并不是为了保护动物，而且素食之后的祭祀还要拿牲畜开刀。《孟子·离娄》中有：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝”。

在印度，戒杀生食肉，认为人类不应该伤害任何有知觉的动物，尤其是他们的牛。自此以后，虽然耆那教逐渐衰落，但素食的习惯广泛传播，许多上层种性乃至较低的种性都接受了素食的习惯。不仅如此，借由梁武帝禁令的传播，素食之说也开始在中国广为传播，并远及中国文化圈中的大部分地区，如日本和东南亚等。在古代，日本天皇曾长期禁止国民食肉。

在希伯来圣经中有记载，人类自古并不食肉，只是自诺亚时期的洪水之后才开始吃肉。早期的犹太教修行团体和基督教领袖都认为肉食是一种残暴和代价高昂的奢侈行为。在罗马帝国衰落后的几个世纪里，欧洲大部分虔诚的修行团体都禁戒肉食，例如，西多会(Cistercians)。尽管今天绝大部分的基督徒都不再信奉素食主义，但是，仍然有一些西多会的教派严守着类似的教规，禁止食肉、鱼和蛋。如特拉普教派(Trappists)，一个十七世纪从西多会分离出来的反对改良运动的教派，其信徒至今仍信奉素食主义。

在西方文化中，第一位卓越的素食主义者是在西元前六世纪末期的古希腊哲学家毕达哥拉斯。他主张杜绝肉食，代之以豆类及其他素食，旨在创造一种包括禁止杀生在内的普遍适用的法律，以禁止粗暴的流血，特别是动物祭祀，以及倡导"永远不吃肉"。至十九世纪晚期，不吃肉的人一直被称为"毕达哥拉斯的信徒"。

在漫长的古罗马统治时期，基督教各宗派修行者、犹太人，以及一些其他宗教的信徒都认为食肉是一种残暴和代价高昂的奢侈行为，在罗马帝国衰落后的几个世纪里，欧洲大部分虔诚的修行团体都禁戒肉食，有一些教派严守着类似的教规，禁止食肉、鱼和蛋。

在十八世纪，由于经济、伦理和营养学等方面的原因，素食主义逐渐引起了人们的兴趣，十八世纪中有名的素食主义倡导者有伏尔泰等。素食主义运动正式诞生于一八○九年英国的爱彻斯特。当时有一些教会成员一起发誓禁食酒肉，一八四九年这个修行团体脱离了教会并成立了素食者协会。同一时期，素食主义运动也相继在其他西方国家开展起来。美国于一八五○年，德国于一八六七年，法国于一八九九年分别成立了素食者协会。一九四九年，美国素食者联合会成立，一九六0年，美国严格素食者协会成立，它们都被国际素食者联合会接纳为分支机构。