天麻为多年生草本植物，分布于全国大部分地区。其干燥块茎亦称天麻，是一味常用而较名贵的中药，临床多用于头痛眩晕、肢体麻木、小儿惊风、癫痫、抽搐、破伤风等症。天麻过去一直依赖野生资源，20世纪70年代野生变家种成功后，家种天麻成为主要商品来源。

天麻分布于热带、亚热带、温带及寒温带的山地。东起新西兰、新喀里多尼亚岛，西至马达加斯加。南由澳大利亚、新西兰，北抵中国的东北、前苏联远东地区。主要包括中国、印度、泰国、不丹、尼泊尔、日本、斯里兰卡、马达加斯加、澳大利亚、新西兰、日本的琉球群岛，小笠原群岛，加里曼丹岛、马来西亚的马来半岛、新喀里多尼亚岛，以及朝鲜、菲律宾、俄罗斯远东的阿穆尔州、沿海边疆区，干岛群岛等地区。非州大陆和欧洲、美洲未发现该植物。

天麻生于腐殖质较多而湿润的林下，向阳灌丛及草坡亦有。须与白蘑科真菌密环菌〔Armillariella mellea (Vahk ex Fr.)Karst.〕和紫萁小菇(Mycenaosmundicola)共生，才能使种子萌芽，形成圆球茎，并生长成为健常的天麻块茎。紫萁小菇为种子萌发提供营养，蜜环菌为原球菌长成天麻块茎提供营养。

野生天麻多在芒种前后采挖。挖时注意收大留小，小的让它继续长大。挖后去茎，洗去泥土，擦去粗皮，分大小3.4个等级，水开后在水中稍加一点明矾，然后把天麻投入水中，大者煮10～15分钟，小者煮3～4分钟，以能煮过心为准。炕时，先急火而后缓火，要经常翻动(不宜直接用手翻，以免手污染至发黑)，并用干净的布擦去天麻上的水汽，若膨胀用小针刺几个小孔放气，至半干时宜用石头或木板压一夜，使体扁，再晒或炕至全干。

对中枢神经系统的作用　天麻有明显的镇静作用.人工培育和野生天麻1～5g/kg、天麻甙50mg/kg、天麻甙元100mg/kg、香荚兰醇、香荚兰素200mg/kg给小鼠腹腔注射能显著抑制其自发活动.天麻甙对猴、鸽亦有镇静作用，猴静脉注射或肌肉注射，20分钟即出现安静、无紧张样， 持续2小时左右.人工培养和野生天麻能对抗咖啡因所致中枢兴奋和延长戊巴比妥钠的睡眠时间.天麻注射液5～10g/kg 与戊巴比妥纳、水合氯醛和硫喷妥钠均有协同作用.天麻水剂及蜜环菌发酵液与戊巴比妥钠均有明显协同作用, 能提高戊四氮在小鼠的半数惊厥量，并能使小鼠自主活动降低.但亦有报告认为， 天麻注射液，去天麻甙部分能降低小鼠的自发活动， 并有协同戊巴比妥钠的作用，但天麻素的作用不明显， 不是天麻的有效成分.天麻的镇静作用可能与其降低中枢神经系统的兴奋性有关.

动物实验表明：人工培养天麻和野生天麻 5g/kg 均有明显的镇痛作用，野生天麻的作用较强, 但二者均小于吗啡10mg/kg 的止痛效果.小鼠皮下注射天麻制剂5g/kg 能明显对抗腹腔注射醋酸引起的扭体反应.用热板法也证明其有提高痛阈作用.但亦有与此不同的报告，认为香荚兰醇或香荚兰素300mg/kg、天麻注射液10～20g/kg 以及天麻浸膏2～5g/kg并不能提高小鼠痛阈.