它是在民间小调的基础上，结合当地的语言音调逐步发展而成的。20 世纪初传入天津市区。从宝坻流落市区的民间艺人刘文斌，经常利用晚上走街串巷演唱他在农村地头上哼唱的民间小调。后来专门撂地演唱，以此为生。京东大鼓便由他命名。代表曲目有《杨家将》 、《薛刚反唐》等。刘文彬去世后，其子刘少彬继承了其父的演唱特点，而且能自弹自唱。

在不同时期和地方有过不司的称谓，先后有京东怯大鼓、 乐停调、平谷调大鼓、平谷调、乐亭调大鼓、四平调大鼓、乐亭大鼓(与流行于河北唐山一带的乐亭大鼓名同实异)、铁片大鼓、铁板大鼓、承德地方大鼓等十数个名称。其中尤其乐亭调大鼓在河北成名时间久长。

京东大鼓的主要乐器，除了演唱者左手挟铜板，右手击鼓外，伴奏乐器主要是三弦。由于伴奏及曲调简单，演出全凭演员的演唱功夫和击鼓技巧。因此易学也易记，故使京东大鼓在津演唱十分普及。特别是七八十年代，天津的群众文化相当普及，京东大鼓时常作为一种文艺汇演的表演项目。尤其是印刷工人董湘昆的演唱，声情并茂，质朴无华，并常常自编自演一些曲目，深受天津广大群众的欢迎。