目前手机从性能分：分为智能手机和非智能手机，一般智能手机的性能比非智能手机好，但是非智能手机比智能手机稳定。大多非智能手机和智能手机一样使用英国ARM公司架构的CPU，但是智能手机的主频高(例如：智能手机摩托罗拉DROID X主频高达1000兆赫兹，诺基亚N97主频也有434兆赫兹)，非智能手机的主频低(例如：诺基亚5000主频为50兆赫兹，摩托罗拉ZN300主频为171兆赫兹)。

第一代手机(1G)是指模拟的移动电话，也就是在20世纪八九十年代香港美国等影视作品中出现的大哥大。最先研制出大哥大的是美国摩托罗拉公司的 Cooper博士。由于当时的电池容量限制和模拟调制技术需要硕大的天线和集成电路的发展状况等等制约，这种手机外表四四方方，只能成为可移动算不上便携。很多人称呼这种手机为“砖头”或是黑金刚等。这种手机有多种制式，如NMT，AMPS，TACS，但是基本上使用频分复用方式只能进行语音通信，收讯效果不稳定，且保密性不足，无线带宽利用不充分。此种手机类似于简单的无线电双工电台，通话是锁定在一定频率，所以使用可调频电台就可以窃听通话。

相对第一代模拟制式手机(1G)和第二代GSM、TDMA等数字手机(2G)，3G通信的名称繁多，国际电联规定为“IMT-2000”(国际移动电话2000)标准，欧洲的电信业巨头们则称其为“UMTS”通用移动通信系统。

目前，国际上3G手机(3G handsets)有3种制式标准：欧洲的WCDMA标准、美国的CDMA2000标准和由我国科学家提出的TD-SCDMA标准。现在“3G通信”快要成为人们嘴上的口头禅了，所谓3G，其实它的全称为3rd Generation，中文含义就是指第三代数字通信。1995年问世的第一代数字手机只能进行语音通话;而1996到1997年出现的第二代数字手机便增加了接收数据的功能，如接受电子邮件或网页;第三代与前两代的主要区别是在传输声音和数据的速度上的提升，它能够处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务。相对第一代模拟制式手机(1G)和第二代GSM、TDMA等数字手机(2G)，3G通信的名称繁多，国际电联规定为“IMT-2000”(国际移 动电话2000)标准，欧洲的电信业巨头们则称其为“UMTS”通用移 动通信系统。该标准规定，移 动终端以车速移 动时，其传转数据速率为144kbps，室外静止或步行时速率为384kbps，而室内为2Mbps。但这些要求并不意味着用户可用速率就可以达到2Mbps，因为室内速率还将依赖于建筑物内详细的频率规划以及组织与运营商协作的紧密程度。

目前在全球范围内使用最广的手机是GSM手机和CDMA手机。在中国大陆及台湾以GSM最为普遍，CDMA和小灵通(PHS)手机也很流行，这些都是所谓的第二代手机(2G)，它们都是数字制式的，除了可以进行语音通信以外，还可以收发短信(短消息、SMS)、MMS (技术)|MMS(彩信、多媒体简讯)、无线应用协议(WAP)等。

手机外观上一般都应该包括至少一个液晶显示屏和一套按键(部分采用用触摸屏的手机减少了按键)。部分手机除了典型的电话功能外，还包含了PDA、游戏机、MP3、 照相、录音、摄像、定位等更多的功能，有向带有手机功能的Pocket PC发展的趋势。