手语是用手势比量动作，根据手势的变化模拟形象或者音节以构成 的一定意思或词语，它是听力障碍的人(即聋哑人，以下简称为听障人)互相交际和交流思想的一种手的语言，它是“有声语言的重要辅助工具”，而对于听力障碍的人来说，它则是主要的交际工具。

古代就有手语的存在，并非专为聋哑人所有，古人靠手势来传达沟通意见，而后才慢慢产生语言。古人以打猎耕种为主，社会上需要遵循的规则也少，因此聋人较能适应生活，但文化发达后社会进步，抽象的符号也多，为了适应社会生活，只好藉手语来表达沟通情意了。

手语历史悠久，但是正式的聋教育却是四百多年前才发展的，可考察到的是法国第一位伟大的聋教育家德雷佩神父，为了需要，自己创造发明手语以利管训工作。到了1760年他的收容所改为国立聋校，他被任命为第一任校长，他的助手认为应该编手语字典，也花很多时间致力于手语编辑工作，可惜手势太复杂，不能广泛被人使用，何况一个字有时往往需要用许多手势方能解释清楚，尤其抽象的表达更难，所以在1880年后只好改用口语法教学。

美国在1817年设救济院，收容聋者并开始使用手语。日本模仿力强，1880年也在东京设立第一所聋哑学校，而后大阪、京都也都相继成立聋校。1895年起台湾被日本人占据50年，在这段期间日本人在台湾的台南、台北成立聋校，所使用的手语大多是东京、大阪型。

1887年美国传教士梅耐德夫人，在大陆山东成立启瘖学校，她采用口语教学，出版一套用贝利字母拼音编辑的《启瘖初阶》读本，聋人间也有他们使用的大陆型手语，而且广行于北平、上海、南京和广东，甚至香港各地，1945年台湾光复，在台的日本老师被遣送回国，1949年大陆解放后，有些大陆聋校的老师栈台北启聪任教，于是台北混合了一些大陆语。左营启英聋校姜校长毕业于大陆启瘖学校，则采用大陆系手语。再加上聋胞散居各地，北、中、南三所聋校地区隔离，于是聋人所使用的手语逐渐现差异。

有这样的故事，花果山的一只石猴下山找同伴，他跑到豺狼身边，豺狼不跟他打招呼。他跑到虎豹身边，虎豹也不答理。他又去跟獐鹿看见他，箭一般跑掉了。他刚朝一对仙鹤走，仙鹤看见他，拍拍翅膀飞走了。石猴觉得很奇怪，跑到溪边去喝水，在水影中看见自己的模样，原来跟豺狼、虎豹、鹿茸不是一类。他最后找到了一群猴子，大家欢迎他入伙，他乐坏了……“物以类聚，人以群分”，故事讲的就是这个道理。

聋人是手语族。他们的特殊之处，就是由于他们听不见，说不了话，谈话的形式(方式)、习惯与一般人同自然形成手语群体。这犹如操着不同方言的人，自成群落一样。健全人与健全人在一起，会感到交际谈话自由在十分方便，这一点，聋人亦然。不过，聋人听不见，独自一个人的时候，往往有一种不可名状的窒息感，这是处于无声世界里，什么声音听不见的难受感觉吧，所以，聋人喜欢与聋人在一起过群体生活。可以用手语聊天玩乐，可以自由自在地交流思想感情，并由此获得一些信息，不至有与世隔绝之感。就连聋哑学校的小学生，每到放学之际都不想马上回家，这并非他们不爱家，只为回家没人陪他聊天(玩)，所以，宁愿在学校多呆会儿再走。难怪他们对聋人那套手语无师自通，很快成为手语族的成员了!