证券是多种经济权益凭证的统称，是证明证券持有人有权按其券面所载内容取得应有权益的书面证明。按其性质，不同证券分为证据证券，凭证证券、有价证券等等。有些证券是可以在市场上流通的，证券的存在活跃了金融、经济和投资。对证券的不恰当投机，例如无货沽空，可导致金融市场的动荡。

证券的本质是种交易合同，合同的主要内容一般有：合同双方交易的标的物，标的物的数量和质量，交易标的价格，交易标的物的时间和地点等。当然这些内容如果应用到不同具体的证券中，其中规定的内容有所不同。比如，远期合约与期货合约规定的内容就不一样。

证券按其性质不同，证券可以分为证据证券、凭证证券和有价证券三大类。证据证券只是单纯地证明一种事实的书面证明文件，如信用证、证据、提单等;凭证证券是指认定持证人是某种私权的合法权利者和持证人纪行的义务有效的书面证明文件，如存款单等。有价证券区别于上面两种证券的主要特征是可以让渡。

期货与现货相对。期货是现在进行买卖，但是在将来进行交收或交割的标的物，这个标的物可以是某种商品例如黄金、原油、农产品，也可以是金融工具，还可以是金融指标。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。买卖期货的合同或者协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。对期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致金融市场的动荡。

中国期货市场产生的背景是粮食流通体制的改革。随着国家取消农产品的统购统销政策、放开大多数农产品价格，市场对农产品生产、流通和消费的调节作用越来越大，农产品价格的大起大落和现货价格的不公开以及失真现象，农业生产的忽上忽下和粮食企业缺乏保值机制等问题引起了领导和学者的关注，能不能建立一种机制，既可以提供指导未来生产经营活动的价格信号，又可以防范价格波动造成市场风险成为大家关注的重点。1988年2月，国务院领导指示有关部门研究国外的期货市场制度，解决国内农产品价格波动问题，1988年3月，七届人大一次会议的《政府工作报告》提出：积极发展各类批发贸易市场，探索期货交易。拉开了中国期货市场研究和建设的序幕。