音标是记录音素的符号，是音素的标写符号。它的制定原则是：一个音素只用一个音标表示，而一个音标并不只表示一个音素(双元音就是由2个音素组成的，相对于单元音来说。由2个音素构成的音标我们称之为双元音)。如汉语拼音字母、英语的韦氏音标和国际音标等。

国际音标International Phonetic Alphabet，原义是“国际语音字母”简称IPA，由国际语音协会制定。1888年，由英国的H·斯维斯特倡议，由法国的P·帕西和英国的D·琼斯等人完成，发表在《语音教师》上(“国际语音协会”前身“语音教师协会”的会刊)，这是历史上第一个国际音标表。后经多次修订，现通行的是1979年修订的方案。

国际音标是英法两国学者创定的，主要适用于表注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较流行。美国人多数仍用他们自己研究美洲印地安语的符号。汉语方言中的有些音，本表也不能包括。例如：普通话舌尖元音[ ]和[ ]，就是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数腭化辅音[ ]、[ ]、[ ]是语音学家赵元任提出的。国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹、凸调共8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的“五度制调符”，称为“声调字母”，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为[ *]、[**]、[*]、[**]以成为常识。

国际音标严格规定以“一符一音”为原则，即“一个音素一个符号，一个符号一个音素”是读好英语单词必备的发音方法。使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如：英语like和lit中的“i”，用国际音标注音，分别为[ai]和。又如：普通话ban(班)和bang(邦)的a，用国际音标分别为[a]和[ ********]。

此外，在不同的语言中，同一个音有不同的拼法。例如，英语的sh，法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的s ，实际上都是国际音标的[ *]音。这些都是国际音标的长处，就是可以比较科学、精确地记录和区分语音(目前通行表上的音标计有辅音72个，元音32个，用来标注语音大致够用)。国际音标的排列，便于分析和掌握(辅音大致按发音部位和发音方法来定纵横坐标，元音按舌位高低前后来定位置)。

所谓宽式标音，是在严式标音的基础上，整理处一种语音的音位系统，然后按音位来标记语音，也就是只记音位，不记音位变体及其它非本质的伴随现象。因此，宽式标音又称为“音位标音”。例如，现代汉语中，舌面低元音有[ε]、[A]、[a]、[ɑ ]等多个，用宽式标音只用/a/就可以了。用宽式标音，可以把音标数目限制在有一种语言或方言的音系反映得简明清晰。

国内的英文字典里最常见的音标为英式发音的国际音标 (DJ) 和美式发音的KK音标，前者乃根据Daniel Jones编的英语发音字典 (English Pronouncing Dictionary, 1963)，后者则是根据John S. Kenyon & Thomas A. Knott二氏的美语发音字典 (A Pronouncing Dictionary of American English, 1956)。值得一提的是，KK音标所使用的符号均从前面提到的国际音标符号 (IPA) 而来，Kenyon & Knott二氏仅将其中适用于美式英语的符号截取出来。