曲靖一中的前身为省立第三师范学校，创办于1913年。首任校长为云南省著名的教育家谢显琳先生。以后，学校几经易名，或师范，或中学，1936年云南省教育厅正式定名为省立曲靖中学，开始增设高中班，至此，曲靖中学成为一所名副其实的完全中学。1957年随着教育事业的发展，学校更名为曲靖第一中学。

曲靖一中是一所具有光荣的革命传统的学校，早在民国时期，党的地下组织秘密发展进步师生入党，1928年(民国十七年)第一个党支部在学校建立，首任支部书记为陈香圃。党支部建立后，领导进步师生开展了许多活动，特别是组织了三次学生运动，反对不合理的规章制度和国民党的暴政。抗日战争爆发后，校内地下党组织组织广大师生积极投入抗日救亡运动，有的学生在党组织的支持下，奔赴重庆，参加八路军办事处工作。解放前夕，为配合云南的解放斗争，一中地下党组织积极参加曲靖游击大队，与国民党反动派进行武装斗争，为云南的解放作出了应有的贡献。

中华人民共和国成立后，学校由人民政府接管，全面实行对旧教育的改造，把教育思想转变到为人民服务的轨道上来。与此同时，学校课堂教学统一贯彻新的教学大纲，并使用新编全国统编教材，转变教育思想，改进教学方法，学校出现了团结、向上、活泼生动的新气象，教学质量逐年提高。

1958年，在“教育为无产阶级政治服务，教育必须与生产劳动相结合”的方针指引下，学校开展了学工、学农、学军等活动，广大师生在广阔的天地里，接触了工农群众，增强了劳动意识，培养了工农感情，提高了思想觉悟。

1966年文化大革命开始后，学校无政府主义思潮泛滥，教育秩序混乱，教学质量下降。十一届三中全会后，学校加大了改革力度，实行了“三制改革”。领导和教师把德育教育放在学校工作的首位，1990年学校被评为云南省德育先进单位，1997年又被评为云南省精神文明学校。与此同时，开展了教学改革、教育教学观摩研究活动，坚持以科研促教学，开展以“说课”为基础的“一说二议三讲四评”的教学活动，每学期进行教研成果交流和教学研究论文评奖，建立了一套较完整的科研教学体系。为了把学生培养成为全面发展的人才，学校特别重视素质教育，开展了丰富多彩、生动活泼的活动，如影评、专刊、黑板报评比，成立一中艺术团、涛声合唱团、学生乐队，开设了舞蹈、器乐、美术、科技、文学欣赏等40余门选修课，进一步促进了学生的身心健康和全面发展。

学校现有40个教学班(2003)，在校学生2600人，拥有完整的现代化教学设施。校庆前夕，新的教学大楼、图书馆、现代化的体育场地已投入使用，为学生的教学和活动创造了更美好的环境。从八十年代以来，学校办学质量和声誉逐年上升，如2002年高考，属计划内招生文理科上线率为100%，理科重点率98.1%，文科重点率96.15%，总分600分以上的人数为41人，占全省600分以上总学生数20.81%，被北大、清华录取的学生达19人，在历年高考中先后出现过文科、理科、外语类状元(云南省)。

学校现有专任教师133人 (离退休除外)，均为大学本科以上学历，其中高级教师61人，特级教师5人(均不含离退休教师)，市级学术技术带头人3人，国家级培训的骨干教师6人，先后就读研究生或研究生课程班的教师24人。青年教师中涌现出一批出类拔萃的学术学科带头人。近年来，在云南省组织的课堂教学大赛及语文、数学、英语、政治、历史、化学、体育等学科比赛中，多次荣获一等奖。