童话是儿童文学体裁中的一种具有浓厚幻想色彩的虚构故事作品，通过丰富的想象、幻想、夸张、象征的手段来塑造形象，反映生活，对儿童进行思想教育。其语言通俗生动，故事情节往往离奇曲折，引人入胜。

童话故事最初是传统口述民间故事的一部分，通常会被讲述的具戏剧性并以口耳相传的方式世代相传。也由于如此，童话故事发展的历史也就难以考证。尤其是早期不识字的说书人所说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字形式流传的童话故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童话故事开始在写作形式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯(Apuleius)所著《金驴记》(The Golden Ass)出现的爱神与美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年间印度的《五卷书》，但由故事本身无法得知这些故事是不是反应当时当地社会所流传的民间故事。许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》(Vikram and the Vampire)及《彼勒与大龙》(Bel and the Dragon)。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是《列子》与《庄子》，也都将一些童话故事以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而在较广泛的定义中，《伊索寓言》(公元前六世纪)是西方世界第一本著名的童话集。世界三大童话：《安徒生童话》、《格林童话》、《一千零一夜》(又名《天方夜谭》)。

在现代，童话故事已转形成为适合对儿童说的版本。为了让童话故事更适合儿童阅读，格林兄弟也致力在减少故事中对性的描述，在第一版格林童话中，长发姑娘在几次王子的深夜造访后开始问巫婆为何衣服越来越紧因此巫婆知道长发姑娘已经怀孕，但在接下来的版本中，则修订为较容易拉上王子而较难拉上巫婆。然而后续的版本在暴力方面(像是对坏人的逞罚)反而是增加了。但托尔金也发现，为更适合儿童阅读，杜松树(The Juniper Tree)故事中的食人者的烤肉串曾在其中一个版本中被剔除。而在维多利亚时代，由于时代背景之故，故事往往会被改写的带有教化意味。例如狄更斯就曾对灰姑娘故事中所出现的禁酒令表示抗议。

在一切文艺作品中，童话形象最为自由和广泛，上自日月星辰，下至鸟兽虫鱼、花草木石，不论有生命还是无生命、有形还是无形、具体物质还是抽象概念，都可以通过“人格化”，作为有语言行动、有思想性格的人物出现在童话中;另外，一些产生于人的想像，只存在于魔幻世界的意想同样也能成为童话的人物形象，比如精灵、海妖、神兽等。当然，童话中更多的是人，古人或今人，本国人或外国人，这个阶段或那个阶段的人。而且，在一些童话中，普通的人和超自然人物的形象，拟人化的各种生物、非生物的形象可以同时出现，彼此交往，共同活动在作者设计的童话环境中。但不管选取什么去充当童话的角色，反映的都是人类的现实生活，它们身上具有的也是各种各类人物的社会性格。 作家也不能随心所欲地叫一些生物和非生物扮演角色。在选择时，一方面要照顾这些东西本来的形态习惯和自然属性，看看是否与所扮演的各种人类角色有某种联系和相似之处，另一方面，则要考虑表现主题的需要，而且，童话让哪种角色出现在很大程度上取决于主题。例如《爱唱歌的小鸟》中选择了小鸟作为自由的化身，国王作为专制的化身。如果把小鸟换成关在猪圈里的小猪，就明显地不合适。而如果把国王换成没有权力、无法主宰生杀大权的艺术家，也同样不合适。小鸟的歌声是自由的歌声，所以才引起国王的扼杀。如果换成可以随意操纵的机器鸟，也就难以产生国王杀死小鸟的情节。

此外，在挑选人物角色时，适当地尊重读者的爱好、民族习惯以及多年来形成的传统、心理和感情，也是必要的。例如，对老鼠这一形象，中国人与美国人就不同，我们多把老鼠作为反面形象，而美国人则比较喜爱老鼠。又如狐狸往往以狡猾的形象出现，狼则以贪婪、凶残的形象出现。但这也不是绝对的，在《围墙外的小灰狼》中，小灰狼犹如一个天真可爱的小朋友。