法文(又称法语)属于印欧语系罗曼语族，罗曼语族包括中部罗曼语(法语、意大利语、萨丁岛(Sardinia)方言、加泰罗尼亚(Catalunya)语等)、西部罗曼语(西班牙语、葡萄牙语等)与东部罗曼语(罗马尼亚语等)。是继西班牙文之后，使用者人数最多的罗曼语言之一。现时全世界有87,000,000人把它作为母语，以及其他190,000,000人使用它(包括把它作为第二语言的人)。法文是很多地区或组织的官方语言(例如联合国、欧洲联盟)。

虽然很多法国人认为他们是高卢人(les gaulois)的后裔，但是今天似乎只有很少的凯尔特人的影响保留在法国人中。很多的词汇是来源于拉丁文或日耳曼语言。 公元4世纪，罗马帝国统治法国，拉丁文开始在法国流行。至公元5世纪，拉丁文已经广泛取代了原先通行于法国的凯尔特语。在高卢境内，随着罗马移民的增加，高卢人与之使用的通用拉丁语融合成为大众拉丁语(le latin vulgaire)，与此同时，作为上层文人使用的书面拉丁文开始衰退。公元5世纪，高卢境内的说拉丁语的早先居民，与随着民族大迁徙进入高卢的讲日耳曼语的法兰克人的语言开始融合。法语开始失去非重音音节。公元6、7世纪，大众语变为一种混合性语言(un langage composite)。公元8世纪，查理曼帝国的建立开始使得法文开始规范化。到公元9世纪，拉丁语和日耳曼语最终融合成罗曼语。从公元939年卡佩王朝开始，法文成为法国唯一的官方语言。近代法语的前身是通俗拉丁语演变而来的高卢-罗曼语。

开始的时候，在今天的法国领土上有很多不同的方言，但是后来巴黎附近地区的方言Ile-de-France取代了其他的方言并成为了现代法语官方语言的基础。而南方经济由于发展比较落后以及历史上的分隔，至今仍存在很多方言，如马尔舍方言、上朗格多克方言、下朗格多克方言、利木赞方言、上奥佛尼方言、下奥佛尼方言、加斯克尼方言和普罗旺斯方言。法语的方言除了以上列举的几种方言以外，法语的其它主要方言包括瓦隆方言( Walloon ,主要分布在比利时)、皮克第方言、诺曼方言(Normandy)、洛林方言(Lorraine)、香槟方言、安茹方言( Angerin)、勃艮第方言(Burgundy)。

联合国，世界贸易组织，奥林匹克运动会，世界博览会;众多国际机构中都有中国的一席之地，无数事实证明中国定将成为未来的经济强国。因此，中国的外语教学 今后将是一个重要的课题。在经济开放的同时，中国也迫切需要与为中国带来经济 增长的外界进行交流。建立一种行之有效的外语学习体制十分必要。法语，尽管历史的因素和它在国际社会中的声誉，但在中国，与真正的世界性外语 英语相比，法语的发展仍显滞后。但我们也注意到近年来，越来越多的中国人开始学习法语：许多高校开设了法语系，在中学也有越来越多 的学生将法语作为第二外语，更多的人对法国文化产生了兴趣(电影，艺术，音乐……)英语在中国人学习的外语中占据独一无二的位置，因为中学生和大学生，甚至一些大中城市的小学生都必须学习。目前中国共有512所高校设置了英语系，提供各种水平的英语课程。至于其他外语，如紧随其后的俄语和日语，分别有217个和78个高校设系，而法语和德语则分别有62个和47个大学系。在中学，仅有几所学校(外国语学校)被允许从初一开始开设英语之外的外语课。但是，自1997年中学法语教学项目创建以来，在41所该项目的合作学校里共有3000余名学生将法语作为第二外语。近年来，得益于中法两国之间良好的外交关系，法语教学在中国得以长足进展。有以下数据为证：- 2000年，700名考生参加全国大学法语四级考试，2004年这一数字达到了7000。 - 2000年，4家法语联盟共有学生3804名;2004年，8家法语联盟的学生人数约为9800。 高校方面，在1700多所公立学校里(中国教育，教育部，2005年7月)，175所设置了法语课程，其中62所开设了法语系，61所为重点院校。