1975年19岁的比尔·盖茨从哈佛大学退学，和他的高中校友保罗·艾伦一起卖BASIC(Beginners" All-purpose Symbolic Instruction Code)，又译培基。培基意思就是“初学者的全方位符式指令代码”，是一种设计给初学者使用的程序设计语言，当盖茨还在哈佛大学读书时，他们曾为MITS公司的Altair编制语言。后来，盖茨和艾伦搬到阿尔伯克基，并在当地一家旅馆房间里创建了微软公司。1977年，微软公司搬到西雅图的贝尔维尤(雷德蒙德)，在那里开发PC机编程软件。

　　1979年，MITS公司关闭，微软公司以修改BASIC程序为主要业务继续发展。公司创立初期以销售BASIC解译器为主。当时的计算机爱好者也常常自行开发小型的BASIC解译器，并免费分发。然而，由于微软是少数几个BASIC解译器的商业生产商，很多家庭计算机生产商在其系统中采用微软的BASIC解译器。随着微软BASIC解译器的快速成长，制造商开始采用微软BASIC的语法以及其他功能以确保与现有的微软产品兼容。正是由于这种循环，微软BASIC逐渐成为公认的市场标准，公司也逐渐占领了整个市场。此后，他们曾经(不太成功地)试图以设计MSX家庭计算机标准来进入家用计算机市场。1980年，IBM公司选中微软公司为其新PC机编写关键的操作系统软件，这是公司发展中的一个重大转折点。由于时间紧迫，程序复杂，微软公司以5万美元的价格从西雅图的一位程序编制者Tim Patterson(帕特森)手中买下了一个操作系统QDOS的使用权，在进行部分改写后提供给IBM，并将其命名为Microsoft DOS(DOS是Disk Operating System缩写，意为磁盘操作系统)。 IBM-PC机的普及使MS-DOS取得了巨大的成功，因为其他PC制造者都希望与IBM兼容。MS-DOS在很多家公司被特许使用，因此80年代，它成了PC机的标准操作系统。

　　1983年，微软与IBM签订合同，为IBM PC提供BASIC解译器，还有操作系统。到1984年，微软公司的销售额超过1亿美元。随后，微软公司继续为IBM、苹果公司以及无线电器材公司的计算机开发软件。但随着微软公司的日益壮大，Microsoft与IBM已在许多方面成为竞争对手。1991年，由于利益的冲突，IBM公司和苹果公司(Apple Computer, Inc.)解除了与微软公司的合作关系，但IBM与微软的合作关系从未间断过，两个公司保持着既竞争又合作的复杂关系。微软公司的产品包括文件系统软件[MS-DOS和Xenix：Xenix是Unix操作系统其中一种个人电脑上的版本，由微软公司在1979年开始为Intel处理器所发展的，它还能在DEC PDP-11或是Apple Lisa电脑执行。 继承了UNIX的特性，XENIX具备了多人多工的工作环境，符合UNIX System V的接口规格 (SVID)]、操作环境软件(窗口系统Windows系列)、应用软件MS-Office等、多媒体及计算机游戏、有关计算机的书籍以及CDROM产品。1992年，公司买进Fox公司，迈进了数据库软件市场。1983年，保罗·艾伦患霍奇金氏病离开微软公司，后来成立了自己的公司。艾伦拥有微软公司15%的股份，至今仍列席董事会。1986年，公司转为公营。盖茨保留公司45%的股权，这使其成为1987年PC产业中的第一位亿万富翁。1996年，他的个人资产总值已超过180亿美元。1997年，则达到了340亿美元，98年超过了500亿大关，成为理所当然的全球首富。Windows操作系统(中文翻译为“视窗”)是微软公司最著名的产品，它占据了全世界几乎所有个人电脑的桌面。

　　20世纪80年代末90年代初，微软在其MS-DOS操作系统的基础上推出了Windows 3.x系统，进行了一次有利的尝试。1995年，微软推出了独立于DOS系统的Windows 95操作系统，它迅速占领了全球的个人电脑市场。微软乘胜追击，在98年，微软推出了Windows 98操作系统，这是其历史上影响时间最长、最成功的操作系统之一，在此基础上，微软推出了Windows 98第二版(SE版)以及千年版(Millennium版，即ME版)接着又推出了Windows 2000、Windows XP、Windows Vista以及现在微软推出的最新版本Windows 7都为微软赢得了很大的市场。

　　在服务器应用领域，微软先是推出了Windows NT系列操作系统，接着在此基础上推出了Windows 2000系列操作系统、Windows server 2003系列操作系统和最新的Windows server 2008系列操作系统。