工作在OSI参考模型第三层——网络层的数据包转发设备。路由器通过转发数据包来实现网络互连。虽然路由器可以支持多种协议(如TCP/IP、IPX/SPX、AppleTalk等协议)，但是在我国绝大多数路由器运行TCP/IP协议。

路由器通常连接两个或多个由IP子网或点到点协议标识的逻辑端口，至少拥有1个物理端口。路由器根据收到数据包中的网络层地址以及路由器内部维护的路由表决定输出端口以及下一跳地址，并且重写链路层数据包头实现转发数据包。路由器通过动态维护路由表来反映当前的网络拓扑，并通过网络上其他路由器交换路由和链路信息来维护路由表。

路由算法可以根据多个特性来加以区分。首先，算法设计者的特定目标影响了该路由协议的操作;其次，存在着多种路由算法，每种算法对网络和路由器资源的影响都不同;最后，路由算法使用多种metric，影响到最佳路径的计算。

路由通常与桥接来对比，在粗心的人看来，它们似乎完成的是同样的事。它们的主要区别在于桥接发生在OSI参考模型的第二层(数据链路层)，而路由发生在第三层(网络层)。这一区别使二者在传递信息的过程中使用不同的信息，从而以不同的方式来完成其任务。