谈到流行病你会想到什么呢?非典?有人说，翻开人类文明的历史，就是一部疾病的历史。这部耶鲁大学1600年以来西方社会的流行病教程将把微生物带入历史的舞台，讲述一场千百年来从未停止的战争。

　　瘟疫，不仅带来死亡，更改变了人类历史的走向。两千四百多年前的雅典瘟疫，最终使斯巴达人取得了胜利，结束了希腊的黄金时代。因为对天花没有免疫力，数千万人口的阿兹特克帝国被区区不到六百名西班牙士兵轻易征服，中南美三大文明之一自此消亡。黄热病如何刺激了对黑奴的需求?为什么黑格尔说“人类历史的真正舞台在北温带”?欧洲版图的扩张，佛教和基督教的兴起，印度的种姓制度……这些现象背后有着哪些共同原因?

　　流行病指可以感染众多人口的传染病。能在较短的时间内广泛蔓延的传染病，如流行性感冒、脑膜炎、霍乱等。广泛流传的社会弊病。流行病可以只是在某地区发生，可以是全球性的大流行。欧洲语言中，辞源均来自希腊语。当某一疾病之观察值超过预期值时，就称之为流行。而全球流行其定义为某一疾病之传染已经跨过洲与洲的界限时称之。

　　流感主要是通过空气传播，经呼吸道进入人体。人们在说话、呼吸，特别是咳嗽和打喷嚏时，喷出的唾液飞沫可达几万至上百万个。如果一个健康的人吸入了含有流感病毒的飞沫，这个人就有可能患流感。

　　流感病人可排出大量的流感病毒，是重要的传染源，一般重症病人都要住院或者在家里休息治疗，而轻型流感病人既能排放病毒，又能四处活动，所以传播范围和危害则更大。有些感染了流感病毒的人可能没有症状，成为隐性感染者，不易被人们发现。但这些隐性感染者同样可以通过唾液飞沫排放病毒，也会传播流感。

　　此外，病人的手上也可以沾有流感病毒，可以传播。如人们互相握手，孩子们互相拉手，共用玩具等，都可能传染上流感病毒而患病。

　　古代印度已经有霍乱病例存在，但直到19世纪，世界其他地区才出现了类似的病例。在19世纪，商人在各地进行贸易时，霍乱病毒随着他们进入了中国、日本、北非、中东和非洲的一些城市。六次大规模霍乱爆发，夺取了数百万人的生命。

　　霍乱是由一种叫做霍乱弧菌的肠内杆菌引起的。轻度感染病例十分常见。5%的感染者有可能会严重呕吐、腹泻和腿抽筋，甚至严重脱水和休克。大多数人的免疫系统都能抵抗住霍乱，前提是您能熬过长时间的脱水状态。直接接触患者通常会感染病毒，但是霍乱病毒主要通过被污染的水和食物进行传播。

　　19世纪，欧洲工业革命期间，霍乱病毒被贸易商们带到了欧洲那些拥挤和肮脏的商业城市。医生们把霍乱流行的原因归咎于严重的空气污染，他们倡导清洁的生活环境和增加污水处理系统。这对霍乱的流行有很好的预防作用。虽然医学界最终认定霍乱并非由空气传播，而是受污染的水源引起，但是霍乱病例的确因城市清洁计划大大减少了。

　　在上个世纪，人们始终认为霍乱不过是18世纪的陈年旧事，随着科学的进步和卫生条件的改善，霍乱病毒早被根除。然后，就1961年，一种新型霍乱在印度尼西亚爆发，并最终蔓延到全世界。这场流行性霍乱一直持续到今日。1991年，30万人感染了新型霍乱，4000人被夺去生命。

　　艾滋病一直是人们非常关注的疾病，以艾滋病为题材的电影、电视和小说已经屡获殊荣。在下一节中，我们将了解这种无法治愈的疾病。