第二次世界大战以前，在德国1000多年的历史上曾经历过三个帝国，在二战期间，德国陆军的作战实力排名世界第一，且战绩赫赫，在历史中是一个强大的作战军队。

国家陆军 (Reichsheer)细分为：

七个步兵师与 三个骑兵师。 政府被禁止创制坦克、重炮与空军部队。虽然德国军队的规模受到限制，但德国军方仍然继续研究在一战中的失败，并与苏联红军合作，研发与秘密测试新武器。而且，纵使军方被禁止成立参谋部，但他们设立了军队办公室 (Truppendienst)，并让它拥有如参谋部一般的功能。这个时候，很多后来如海因茨·古德里安一般成为防卫军领袖的人，早已构思出一些在几年后大派用场的军事计划。国防军从来不支持民主，但始终忠诚于民主的共和政府。

基于军队的“非政治”态度，魏玛政府能够在不受军方干预下发展民主，但弊端就是难以用军队对抗诸如纳粹党一般的极端主义势力。汉斯·冯·塞克特在1920至1926年担任德国国防军的领导人，对国防军发展影响甚大。德军从1913年的七十八万人大幅减至后来的十万人，但其实令国防军的实力提高，因为只有精英分子才可以加入军队。而且，军队规模之小，也促使国防军研究新式战争模式。冯·塞克特与古德里安更提出现代化、迅速、流动性高的防卫战术，是后来后者发明的闪电战之先声。1933至1934年间，就任德国总理的阿道夫·希特勒秘密开始了国防军的扩充，并在1935年公开计划，将国防军改名为防卫军。