世界上已被描述的真菌达12万余种，能形成大型子实体或菌核组织的达6000余种，可供食用的有2000余种，能大面积人工栽培的只有40～50种，简单的说，食用菌就是可供人类食用的大型真菌。

　　具体地说，食用菌是可供食用的蕈菌;蕈菌，是指能形成大型的肉质(或胶质)子实体或菌核组织的高等真菌的类总称。

　　食用菌在分类上属于菌物介真菌门，绝大多数属于担子菌亚门(如平菇、香菇)，少数属于子囊菌亚门(如羊肚菌)。中国食用菌资源十分丰富，据卯晓岚(1988)统计，中国已知的食用菌约657种，它们分属于41个科、132个属，器重担子菌620种(占94.4%)，子囊菌39种(占5.6%)。2000年统计中国的食用菌达938种，人工栽培的50余种。

　　生长条件

　　食用菌以其白色或浅色的菌丝体在含有丰富有机质的场所生长。条件适宜时形成子实体，成为人类喜食的佳品。菌丝体和子实体是一般食用菌生长发育的两个主要阶段。各种食用菌是根据子实体的形态如：菇形、菇盖、菌褶或子实层体、孢子和菇柄的特征，再结合生态、生理等的差别来分类识别的(见层菌纲、木耳目、银耳目、伞菌目)。凭经验区别野生食用菌和毒菇时，也是以子实体的外形和颜色等为依据。有些食用菌生长在枯树干或木段上，如香菇、木耳、银耳、平菇、猴头、金针菇和滑菇;有些生长在草本植物的茎秆和畜、禽的粪上，如蘑菇、草菇等;还有的与植物根共同生长被称为菌根真菌(见菌根)，如松口蘑、牛肝菌等。以上特性也决定着各种野生食用菌在自然生态条件中的分布。食用菌在菌丝生长阶段并不严格要求潮湿条件，但在出菇或出耳时，环境中的相对湿度则需在85%以上，而且需要适合的温度、通风和光照。如蘑菇、香菇、金针菇、滑菇、松口蘑等适合在温度较低的春、秋季或在低温地带(15℃左右)出菇;草菇、木耳、凤尾菇等则适合在夏季或热带、亚热带地区的高温条件下结实。