众所周知，英语文学在世界文学史上占有举足轻重的地位。喜欢并想学习英语文学知识的朋友可以来外唐网观看一下这部英语文学导论教程。它为大家详细讲述了英美两国文学的形成与发展，通过阅读具有代表性的英美文学作品，理解作品的内容，学会分析作品的艺术特色并努力掌握正确评价文学作品的标准和方法。

美国文学中的英语作品可以算作英语文学的一部分，但通常是按一个独立的重要学科处理;爱尔兰文学也是如此(但本文涉及在英国活跃的爱尔兰文学家)。而英国文学和英语文学虽然重复的部分很多，但包括来自大不列颠其他地区和语言的文学，所以是两个不同的概念。在学术界，“英语文学”经常都在致力于“英语研究”的部门或项目中进行分析与批评。原因在于英格兰的前殖民地都发展出了自己的英语文学，这些地方所使用的英语互相也有区别。所以英语文学随著英语在世界上的变化而发展出了形形色色的分支。

古代文学 威尔士和罗马时期留下来的遗产，几乎被低地日耳曼民族(随后是斯堪的纳维亚人)的入侵彻底摧毁，所以直到中世纪早期才出现第一批英语文学。当时使用的语言是各种盎格鲁萨克逊方言，其中得到普遍承认的最早的“英语”文本是卡德蒙的赞美诗(Cædmon’s hymn)。早期不列颠文化中，口头传唱的传统非常盛行，大多数文学作品写出来就是为表演用的。史诗很受欢迎，但是只有一首《贝奥武夫》(Beowulf)流传到了后世，现在已经视作盎格鲁萨克逊人的民族史诗。

现存的手稿中，很多盎格鲁萨克逊语诗句可能是从大陆上的早期维京或日耳曼战争诗歌“弱化”改编而来，不过当时的那些方言却和今天的挪威语甚至冰岛语非常相近。这类诗歌传入英格兰时，仍然是遵循口头继承的传统，辅音押头韵的大量存在也帮助了盎格鲁萨克逊民族记忆这些诗歌。这种韵律是日耳曼语族的一个特点，不同于罗曼语族的元音押尾韵。但当坎特伯雷的圣奥古斯丁(St. Augustine of Canterbury)和其门徒建立早期的基督教修道院时，书面文学才正式登场;而且很可能为了照顾基督教读者而对这些文学进行了改编。

抛开比较原始的诗句外，维京战争诗歌仍然充满了血腥和仇恨，诗中频繁的押韵描绘出在阴霾的天空下刀光剑影的画面，总是留给读者一种危险就在眼前的感觉。没有事物能够永垂不朽，贝奥武甫罄尽一生与怪兽战斗，但最终死在它手中。这种世事无常、繁花开尽终有时的悲哀渗透进了基督教，极大程度上影响了英语文学未来的发展。例如，何处是(ubi sunt)的主题反复出现在《哈姆雷特》中，很多詹姆士一世时期的诗歌更是极其明显。除去复辟时期和新古典主义时期的文学相对轻松乐观外，忧郁与焦虑的主题受到英语作家广泛的偏爱，从哥特小说、前浪漫主义一直到近代浪漫主义的诞生都弥漫著这种情绪。另外古代英语诗歌可以大体分为两类：宗教诗和世俗诗。

中世纪文学 威廉一世1066年征服英格兰后，也带来了诺曼语(Norman)，不过古英语诗歌仍然继续传播，古英语也仍在广泛使用。13世纪早期英格兰独立后，英语才真正开始转变。随著诺曼人进入主流文化，法语也渗入社会下层，改变了很多古英语的语法和词汇。虽然英语并没有转变成罗曼语言，不过乔叟的英语比之前一个世纪的英语要贴近今日很多。一般英语使用者读乔叟的作品(中古英语)是有困难的，但仍能领会大意;读《贝奥武夫》就必须要用近现代译本了。

中世纪末期(1200-1500)，骑士爱情的主题进入英格兰，作家们开始书写浪漫作品，形式有韵文或散文等。最著名的作品是亚瑟王的故事。诗歌《高文与绿骑士》(Sir Gawain and the Green Knight)就包含了当时文学的很多重要特征：亚瑟王时期的背景、侠义骑士的行为举止和宗教寓意等。

此时期的英语戏剧非常宗教化。城镇中上演神秘剧(mystery plays)庆祝主要的宗教节日，相对不太正式的面具哑剧(Mummers play)也传达著基督教的思想。 英格兰文学史上第一位大作家是杰弗瑞·乔叟(1340-1400;Geoffrey Chaucer)。他使用中古英语写作，最著名的作品为《坎特伯雷故事集》(The Canterbury Tales)，是一群去坎特伯雷(Canterbury)的朝圣者在旅途中各自讲述的故事，敍述形式迥异。值得注意的是，这些人来自社会的不同阶层，因此他们所使用的语言和故事的内容也是形形色色。虽然乔叟是英语作家，他也受到了欧洲文学发展的启发，特别是意大利。《坎特伯雷故事集》深受薄伽丘(Giovanni Boccaccio)的《十日谈》(Decameron)的影响。文艺复兴已经逐渐向不列颠传来。