曹雪芹逝世前,只删定,整理好《红楼梦》的前八十回内容.八十回以後的纲目已定,初稿也写了一部分,但毕竟没有来得及写好便撒手归去,死後冷落,遗稿未经整理便散失.直至乾隆五十七年,坊间始有程伟元,高鹗刊印的一百二十回本《红楼梦》的出现,这个首次出现《红楼梦》刻印本,红学史上称为「程甲本」.次年,程,高又修校原稿,再次刻划出一百二十回本的《红楼梦》,史称「程乙本」.现在一般认为,《红楼梦》的後四十回是高鹗补撰的 .

　　高鹗,程伟元补辑《红楼梦》,并首次用活字刊印出一百二十回本,使这部未完稿的小说得以以完整的面目流行於世,并生广泛的影响.如果没有程,高的补辑刊印,後四十回的内容将无缘问世,前八十回的抄本也很可能逐渐失传.特别是在嘉庆,道光年间,清廷和各地官府多次禁毁小说,如果没有一定数量的印本散藏民间,是很容易被禁绝断种的,一百二十回本的刊行,使《红楼梦》的故事有始有终,这使小说的迅速流传和在百姓中造成广泛影响.