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英语是联合国的工作语言之一，也是事实上的国际交流语言。英语属于印欧语系中日耳曼语族下的西日耳曼语支，并通过英国的殖民活动传播到世界各地。由于在历史上曾和多种民族语言接触，它的词汇从一元变为多元，语法从“多屈折”变为“少屈折”，语音也发生了规律性的变化。根据以英语作为母语的人数计算，英语可能是世界上第三大语言，但它是世界上最广泛的第二语言。世界上60%以上的信件是用英语书写的，上两个世纪英国和美国在文化、经济、军事、政治和科学上的领先地位使得英语成为一种准国际语言。

早期日耳曼人四支部落(盎格鲁族、撒克逊族、朱特族和弗里西族)移民到英格兰，英语就是从他们的语言中变化继承下来。据《盎格鲁撒克逊编年史》记载，公元449年左右，不列颠群岛国王伏提庚(Vortigern)邀请“盎格鲁亲戚们”来帮助他对抗皮克特人，于是他赐予盎格鲁族东南部的领土作为回报。随后他又进一步寻求支援，撒克逊族、盎格鲁族与朱特族人便纷纷前来。《编年史》记载，最终这些“移民”建立了七个王国：诺森伯利亚、麦西亚、东盎格利亚、肯特、埃塞克斯、苏塞克斯、威塞克斯。

日尔曼人入侵后，统治了当地的凯尔特语民族，本地语言主要于苏格兰、威尔士、康瓦耳与爱尔兰存活了下来。这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”，与近代弗里西语极为相像。English(英格兰人、英语)、England(英格兰)和East Anglia(东盎格利亚)这三个词是分别从描绘盎格鲁族的词汇发展而来：Englisc、 Angelcynn、Englaland。

公元九世纪，斯堪的纳维亚人大规模侵入英国北部。九世纪末，入侵者几乎占领了整个英国的东半部。斯堪的纳维亚人说的是北日尔曼语。北日尔曼语和西日尔曼语的差别不是很悬殊。斯堪的纳维亚人入侵的结果使大量斯堪的纳维亚语(以古诺斯语Old Norse为代表)的词汇进入了古英语的词汇。古诺斯语和古英语有很多同义词汇，结果古诺斯语词在英语词汇里往往取古英语词而代之。

1066年诺曼征服后三百年内，英格兰的国王只讲法语。因此一大批法语词汇进入了古英语，古英语本身也失去了大部分曲折变化，形成中古英语。1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语。古英语最著名的文学作品是《贝奥武夫》，中古英语则是《坎特伯里故事集》。