《菜根谭》是明代还初道人洪应明收集编著的一部论述修养、人生、处世、出世的语录世集。具有三教真理的结晶，和万古不易的教人传世之道，为旷古稀世的奇珍宝训。对于人的正心修身，养性育德，有不可思议的潜移默化的力量。其文字简炼明隽，兼采雅俗。似语录，而有语录所没有的趣味;似随笔，而有随笔所不易及的整饬;似训诫，而有训诫所缺乏的亲切醒豁;且有雨余山色，夜静钟声，点染其间，其所言清霏有味，风月无边。
以处世思想为主的格言式小品文集，采用语录体，揉合了儒家的中庸思想，道家的无为思想和释家的出世思想的人生处世哲学的表白。《菜根谭》文辞优美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。是一部有益于人们陶冶情操、磨炼意志、奋发向上的通俗读物。作者以“菜根”为本书命名，意谓“人的才智和修养只有经过艰苦磨炼才能获得”。正所谓“咬得菜根,百事可做”。
《菜根谭》现存有大体两种不同版本--清刻版与明刻版，明刻版来自三峰主人于孔兼的题词，系日本内阁文库昌平坂学问所的藏本，据说当初刊载于明代高濂编辑的《雅尚斋遵生八笺》中。书分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。
菜根谭序
序1
逐客孤踪，屏居蓬舍。乐与方以内人游，不乐与方以外人游也。妄
中华书局与二三小子浪迹于云山变幻之麓也。日与渔父、田夫朗吟唱和于五湖之滨、绿野之坳，不日与竞刀锥、荣升斗者交臂抒情于冷热之场、腥膻之窟也。间有习濂、洛之说者牧之，习竺、乾之业者辟之，为潭天、雕龙之辩者远之，此足以毕予山中会俩矣。 适有友人洪自诚者，持《菜根谭》示予，且丐予序，予始视之耳。既而乇几上之陈编，屏胸中杂虑，手读之则觉：其谭性命直入玄微，道人情曲尽岩险。俯仰天地，见胸次之夷犹，;尘芥功名，知识趣之高远。笔底陶铸，无非绿树青山;口吻化工，尽是鸢鱼跃。此其自得何如，固未能深信，百据所擒词，悉砭世醒空之吃紧，非入耳出口之浮华也。谭以“菜根”名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠风波，备尝险阴可想矣。洪子曰：“天劳我以形，吾逸吾心以补天;天厄我以遇，吾高吾道以通之。”其所自警自力者，又可思张。由是以数语弁之，俾公诸葛亮人人知菜根中有真味也。
(此序为洪自诚好友于孔兼所作。于氏明金坛人，字元时，万历年间进士，官至礼部仪制郎 中。后因直言极谏而遭贬迁。晚年自号“三峰主人”。罢官田里后隐居二十年)
序2
戊子之秋，七月既望，余以抱病在山，禁足阅藏。适岫云监院琮公由京来顾，出所刻菜根谈书，命余为序。且自言其略曰：‘来琳初受近圆，即诣西方讲席，听教于不翁老人。参请之暇，老人私诫曰：“大德聪明过人，应久在律席，调伏身心，遵五夏之制，熟三聚之文，为菩提之本，作定慧之基。何急急以听教为哉?”居未几，不善用心，失血莫医。自知法缘微薄，辞翁欲还岫云。翁曰：“善!察尔因缘在彼，当大有振作。但恐心为事役，不暇研究律部。吾有一书，首题菜根谈，系洪应明著。其间有持身语，有涉世语，有隐逸语，有显达语，有迁善语，有介节语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语：词约意明，文简理诣。设能熟习沈玩而励行之，其于语默动静之间，穷通得失之际，可以补过，可以进德，且近于律，亦近于道矣。今授于尔，宜知珍重!”’时虽敬诺拜受，究竟不喻其为药石意也。厥后历理常住事务，俱忝要职。当空花之在前，不识元由眼里之翳;认水月以为真，岂知惟是天垂之影。由是心被境迁，神为力耗，不觉酿成大病。幸未及于尽耳!既微瘥间，无以解郁，因追忆往事，三复此书。乃悟从前事事皆非，深有负于老人授书时之意焉!惜是书行世已久，纸朽虫蠹，原板无从稽得。于是命工缮写，重付刊刻，请弁言于首，启迪天下后世。俾见闻读诵者，身体力行;勿使如来琳老方知悔，徒自惭伤，是所望也!一余闻琮公之说，抚卷叹曰：‘夫洪应明者，不知为何许人，其首命名题，又不知何所取义，将安序哉?’窃拟之曰：‘菜之为物，日用所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。是此书所说世味及出世味，皆为培根之论，可弗重欤?又古人云：“性定菜根香。”夫菜根，弃物也，如此书人多忽之，而菜根之香，非性定者莫喻。如此书。唯静心沈玩者，乃能得旨。’是与，否与?既不能反质于原人，聊将以俟教于来哲!即此为序。
时乾隆三十三年，中元节后三日，三山病夫通理谨识。
序3
余过古刹，于残经败纸中拾得《菜根谭》一录。翻视之，虽属禅宗，然于身心性命之学，实有隐隐相发明者。亟携归，重加校雠，缮写成帙。旧有序，文不雅驯，且于是书无关涉语，故芟之。著是书者为洪应明，究不知其为何许人也。
乾隆五十九年二月二日，遂初堂主人识
序4
《菜根谭》作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。该书成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废驰，党祸横流，由嘉靖朝开始显露端倪的内忧外患至此更加深重起来，有识之士的思想异常沉闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就会有人形诸笔墨，表达时代的心声。《菜根谭》与《金瓶梅》都是这个历史时期的作品，但它们的表现形式和社会性效果是不同的。《金瓶梅》以文
蔡志忠 菜根谭-人生的滋味 上海:三联书店艺小说的形式揭露社会的黑暗，令人怵目惊心而深省;《菜根谭》则以道德格言的形式指示人性的善恶，教导人们如何从复杂的人际关系中得到超脱。《金瓶梅》以其恢宏的构筑、细腻描绘社会形相而成为文学珍品，广泛流传至今。《菜根谭》却只能以其孤高的道德说教流传于僧舍道观、骚人墨客之间，几百年间，时隐时现，险些失传。可是，《菜根谭》在日本却倍受社会各界人士的珍视，事业上成功的人爱读它，失意者亦爱读它;企业界、商界的人爱读它，政界、学术界的人士也爱读它。
《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作，而是三百多年前一位退职官僚的人生处世哲学的表白。作者揉合了儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想，成为一种在世出世的处世方法体系。这是该书最突出的一个特点。但《菜根谭》并非完全消极厌世的道德说教，它还有劝导人们建功立业，积极入世、乐观进取的一面。例如，他说：“天地有万古，此身不再得;人生只百年，此日最易过。幸生其间者，不可不知有生之乐，亦不可不怀虚生之忧。”他的积极入世思想是有限度的，他要求人们应该坚持一种道德标准，符合时可以积极入世，反之，则宁可“受一时之寂寞，毋取万古之凄凉”。这种讲究道德的原则立场对于现代社会依然有借鉴意义。
洪自明《菜根谭》的文辞秀美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。台湾蔡志忠先生从其中选择一百二十五则，以其独特风格的漫画形式表现了洪氏的儒、道、释思想之三昧，确实别出心裁，读之颇令人心旷神怡。 我少时家境不裕，但生性乐观，经常喜啖橄榄数枚，蹲门坎儿上观看各种小人书、连环画和漫画，尤其是丰子恺、张乐平的作品，常常能给人们带来许多欢乐和希望，使用权人们忘记痛苦和烦恼。只有母亲唤吃菜饭的叫声能把我从观漫画的沉迷中叫醒回来。不知已有多少年没有再尝表橄榄和菜饭了，这次仔细观看蔡志忠的《漫画菜根谭》，使我很自然地联想到这两样东西，它们的清香和清味，联想到我当教师的清淡的一生。很清淡但很有味。