历代文献对此有不少论述，秦汉的《吕氏春秋》中就有关于用导引呼吸治病的论述。《庄子·刻意》篇中说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊径鸟伸，为寿而已矣。”在西汉时期《王褒传》一书中，也有“呵嘘呼吸如矫松”的记载。

南北朝时代陶弘景发明长息法。他在《养性延命录》一书中说：“凡行气，以鼻纳气，以口吐气，微而行之名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者谓吸也，吐气六者谓吹、呼、嘻、呵、嘘、呬，皆为长息吐气之法。时寒可吹，时温可呼，委曲治病，吹以去风，呼以去热，嘻以去烦，呵以下气，嘘以散滞，呬以解极”。

隋代天台高僧智顗大法师，在他所著的《修习止观坐禅法要》一书中，也提出了六字诀治病方法。他谈到：但观心想，用六种气治病者，即是观能治病。何谓六种气，一吹、二呼、三嘻、四呵、五嘘、六呬。此六种息皆于唇口中，想心方便，转侧而坐，绵微而用。颂日：心配属呵肾属吹，脾呼肺呬圣皆知，肝脏热来嘘字治，三焦壅处但言嘻。传至唐代名医孙思邈，按五行相生之顺序，配合四时之季节，编写了卫生歌，奠定了六字诀治病之基础。

歌云：

春嘘明目夏呵心，秋呬冬吹肺肾宁。

四季常呼脾化食，三焦嘻出热难停。

发宜常梳气宜敛，卤宜数叩津宜咽。

子欲不死修昆仑，双手摩擦常在面。

明代《正统道藏洞神部》，引用了太上老君养生法，说得更为具体。书中说：呬字，呬主肺，肺连五脏，受风即鼻塞，有疾作呬吐纳治之。呵字，呵主心，心连舌，心热舌干，有疾作呵吐纳治之。呼字，呼主脾，脾连唇，脾火热即唇焦，有疾作呼吐纳治之。嘘字，嘘主肝，肝连目，论云肝火盛则目赤，有疾作嘘吐纳治之。嘻字，嘻主三焦，有疾作嘻吐纳治之。

明代太医院的龚廷贤在他著的《寿世保元》中，也谈到六字诀治病。书中说：“不炼金丹，且吞玉液，呼出脏腑之毒，吸入天地之清。”又说：“五脏六腑之气，因五味熏灼不知，又六欲七情，积久生病，内伤脏腑，外攻九窍，以致百骸受病，轻则痼癖，甚则盲废，又重则伤亡，故太上悯之，以六字诀治五脏六腑之病。其法以呼字而自泻去脏腑之毒气，以吸气而自采天地之清气补气。当日小验，旬日大验，年后百病不生，延年益寿。卫生之宝，非人勿传。呼有六曰：呵、呼、呬、嘻、嘘、吹也，吸则一而已。呼有六者，以呵“字治心气，以呼字治脾气，以呬字治肺气，以嘘宇治肝气，以吹字治肾气，以嘻字治胆气。此六字诀，分主五脏六腑也。

《六字诀功法》六字诀是一个很古老的功法，其中的六字即“呵、呬、呼、嘘、嘻、吹”，因其治病见效快、效果好，所以一直广为流传。就其功用，各家论述不尽相同。《神仙食气金柜妙录》中言：“时寒可吹，时温可呼。委曲治病，吹以去寒;呼以去热;嘻以去风，又以去痛;呵以去烦，又以下气;嘘以散滞;呬以解极。”《养性延命录》一书所述大致与此相同。其书言：“时寒可吹，时温可呼，委曲治病，吹以去风，呼以去热，唏以去烦，呵以下气，嘘以散滞，呬以解极。”此两种说法都是以病症来选用六字诀。

《崇山太无先生气经》则以五脏来选用六字，其书言：“六气者，呬呵呼嘘吹嘻是也，五脏各属一气，余在三焦，此都包矣。呬属肺，主鼻，有寒热和劳极，依呬吐纳，兼皮肤疮病;呵属心，主舌，干涩，气不通及诸邪气，呵出之。大热大开口，小热小开口，大小须作意，最宜理之，违度则损;呼属脾，主中宫土，如气微热不和，肚腹胀，满闷不泻，以呼理之即愈;嘘属肝，肝主目，如目温热，可嘘以理之即愈;嘻属三焦，如不和以嘻理之。”此处未言及“吹”诀。

但《赤凤髓》中论述六字与此相同，其言“吹”字：“吹属肾脏主其耳，腰膝冷多阳道微，微微纵气以吹之，不用外边求药饵。”在以六字分属五脏的功法中，又有《太上养生胎息气经》所论与众不同。其书言：“肺脏图(用呬为泻，呼为补)，心脏图(用呵为泻，嘘为补)，肝脏图(用嘘为泻，吹为补)，脾脏图(用呼为泻，呵为补)，肾脏图(用吹为泻，呬为补)，胆脏图(用嘻为泻，嘘为补)”。此书不仅将六字分属五脏，而且言其能互相补泻。

《正一法文修真旨要》亦有其特色。其书言：“若冷，以吹吐之;若热，以呵吐之;若风痛，以嘻吐之;若上气，以呼吐之;若痰稍满，以嘘吐之;若热劳倦，以呬吐之。心脏中痛，若冷则吹气，若热则呼气出之;肺脏病，遍身胸臆四肢烦疼，宜嘘气出之;肝脏病，忧愁、不乐、悲思、嗔喜、头目烦疼，宜呼气出之;脾脏病，面上游风习习，遍身痒闷疼痛，宜嘻气出之;肾脏病，咽喉驻塞，腹满耳聋，宜呬气出之。”此书不仅六字主病与他书不同，且六字主五脏也与他书不同，而且两种方法并存。值得注意的是，六字诀用于治病时，针对性极强，辨证极严，用之不当也能致病。

《养性延命录》中明言：“事须识根，不识者勿为之。”深究正确之法，当推《四时调摄笺》。此书不仅认为六字应分属五脏，且对各脏病症论述颇精。又提出：“大凡六字之诀，不可过重，恐损真气”，“病愈即止，过度则损”;对于治“损”则言：“损有吸以补之法”，为他书所不及。如其论五脏虚，若肝脏虚则以“嘘”作吸气以补之;若心脏虚，则以“呵”作吸气以补之;若脾脏虚，则以“呼”字作吸气以补之;肾虚则以“吹”字作吸气以补之;肺虚则以“呬”字作吸气以补之。然而此处所说之补并非人参、鹿茸之补，乃是相对于呼气发音属泻而言。

究之于人，吸气时发音，体表之浮气向体内收敛，丹田中之气也向该脏集中，该脏中之气则顺行经脉，行生升之功，故称为补;呼气时发音，身中之气向外发散，该脏中之气逆行经脉，故称为泻。吸气发音因不能增加人体的元气，所以说其补非人参、鹿茸之补。呼吸之发音尚有寒热之分。吸气时发音性热，能助阳温里;呼气时发音性寒，能泻以凉血。故六字诀用于治病，不仅要分清部位，还要辨别寒热、虚实，方可施功。尚须切记《景岳全书》所言：“阴微不练吸，阳微不练呼。”另外，六字诀尚有心脏用“哈”，肾脏用“蹉”之练法，究其体性，“哈”字能开，“蹉”字能降，用之以应心长肾藏五化之性。而“呵”能降，“吹”能升，用之有心肾相交之意。练功者应根据自身实际情况选用。

最后，要提及的是： 六字诀虽为祛病之良法，但多吸则阴，多呼则伤阳，习练者切不可急于求成，一次练习太多。况且其为一时之法，非为长久修炼之大法，故病愈后，即不宜再执著于此。