中国画以其描绘题材的不同，可以分为人物、山水还有花鸟，在其发展的过程中，花鸟画是成熟最迟的。花鸟画，顾名思义是表现花鸟的。实际上，它的题材内容非常广泛，不是仅仅指花与鸟，而是泛指各种动植物。又可细分为花卉、翎毛、蔬果、草虫、畜兽、鳞介等支科。所以，它也有广、狭义之别。目前，人们习惯上所称谓的花鸟画，都是指广义上的花鸟画，这是历史上约定俗成的看法。
中国花鸟画在长期的发展中，也形成了多种技法和艺术风格。以描写风格的精工或奔放，主要分为工笔花鸟画和写意花鸟画两大类。“工笔花鸟画”具有工整细致、富丽堂皇的艺术特点，“写意花鸟画”放纵、简练，重笔墨情趣，寄情寓意，画中有诗。又以使用水墨色彩上的差异，分为设色花鸟画、水墨花鸟画、泼墨花鸟画、白描花鸟画与没骨花鸟画。“设色花鸟画”：上色，一般较鲜艳；“水墨花鸟画”：直接用水墨作画，一般不上色；“泼墨花鸟画”：画风简练，为能表现人的思想情感，追求似与不似之间的境界；“白描花鸟画”：用简练的墨线勾勒出花鸟形状，突出其神韵，不着色或略施淡墨；“没骨花鸟画”：直接用颜色画成花叶，而没有笔骨，或先用墨线勾出线条，而后施以浓墨盖住墨线。
如同中国古代人物、山水画那样，花鸟画也有它自己独特的艺术传统，这就是以写生为基础，以借物抒情、托物言志为目的。所谓写生，并不是简单地模仿客观的花鸟，而是要求在真实地描绘客观对象的同时，能表现出花鸟的生命力及其各不相同的特性，富有生意、生趣。就像表现人物画一样，不是以外部的形似为目的，而是更重视传神。宋代是花鸟画的高峰，强调写生：如宋徽宗宫廷画院时代，对动植物的特点要求更加严格，如孔雀开屏时是先抬左脚或右脚都有讲究，画不同时间的月季花要画出花蕊、叶子的不同变化。