Linux是一类Unix计算机操作系统的统称。追溯它的发展历史，还需从一个叫Linus Torvalds的电脑爱好者入手，当时他是芬兰赫尔辛基大学的学生。他的目的是想设计一个代替Minix(是由一位名叫Andrew Tannebaum的计算机教授编写的一个操作系统示教程序)的操作系统，这个操作系统可用于386、486或奔腾处理器的个人计算机上，并且具有Unix操作系统的全部功能，因而开始了Linux雏形的设计。

Linux的历史是和GNU紧密联系在一起的。1983年，理查德·马修·斯托曼(Richard Stallman)创立了GU计划(GNU Project)。这个计划有一个目标是为了发展一个完全免费自由的Unix-like操作系统。自1990年代发起这个计划以来，GNU 开始大量的产生或收集各种系统所必备的元件，像是——函式库(libraries)、编译器(compilers)、侦错工具(debuggers)、文字编辑器(text editors)、网页服务器(web server)，以及一个Unix的使用者接口(Unix shell)——除了执行核心(kernel)仍然付阙外。1990年，GNU计划开始在马赫微核(Mach microkernel)的架构之上开发系统核心，也就是所谓的GNU Hurd，但是这个基于Mach的设计异常复杂，发展进度则相对缓慢。

最初的设想中，Linux 是一种类似Minix这样的一种操作系统。1991年4月，芬兰赫尔辛基大学学生Linus Benedict Torvalds(当今世界最著名的电脑程序员、黑客)不满意Minix这个教学用的操作系统。出于爱好，他根据可在低档机上使用的MINIX设计了一个系统核心Linux 0.01，但没有使用任何MINIX或UNIX的源代码。他通过USENET(就是新闻组)宣布这是一个免费的系统，主要在x86电脑上使用，希望大家一起来将它完善，并将源代码放到了芬兰的FTP站点上任人免费下载。本来他想把这个系统称为freax，意思是自由( free) 和奇异(freak) 的结合字，并且附上了"X"这个常用的字母，以配合所谓的Unix-like的系统。可是FTP的工作人员认为这是Linus的MINIX，嫌原来的命名“Freax”的名称不好听，就用Linux这个子目录来存放，于是它就成了“Linux”。这时的Linux只有核心程序，仅有10000行代码，仍必须执行于Minix操作系统之上，并且必须使用硬盘开机，还不能称做是完整的系统;随后在10月份第二个版本(0.02版)就发布了，由于许多专业用户(主要是程序员)自愿地开发它的应用程序，并借助Internet拿出来让大家一起修改，所以它的周边的程序越来越多，Linux本身也逐渐发展壮大起来。

从1983年开始的GNU计划致力于开发一个自由并且完整的类Unix操作系统，包括软件开发工具和各种应用程序。到1991年 Linux 内核发布的时候，GNU已经几乎完成了除了系统内核之外的各种必备软件的开发。在Linus Torvalds和其他开发人员的努力下，GNU组件可以运行于Linux内核之上。整个内核是基于GNU通用公共许可，也就是GPL(GNU General Public License，GNU通用公共许可证)的，但是Linux内核并不是GNU 计划的一部分。1994年3月，Linux1.0版正式发布，Marc Ewing成立了 Red Hat 软件公司，成为最著名的Linux分销商之一。