舞蹈起源于对生产劳动、战斗、社会生活动作的模拟再现，图腾崇拜和表现、交流思想感情的内在冲动。从简单的模拟再现，到复杂的概括表现，是舞蹈艺术发展的必然进程。从群众自娱性、社交性、礼仪性的抒发单一情绪的生活舞蹈，到表现繁复多样的社会生活内容，形成多种舞蹈形式和体裁的艺术舞蹈，是舞蹈艺术从初级到高级的发展历程。在舞蹈艺术的历史发展中，舞蹈家们为了扩大表现生活题材的范围和丰富舞蹈艺术的表现能力，不断从文学、戏剧、音乐、美术等艺术形式中汲取滋养，逐步形成高度发展的综合性舞台表演艺术。舞蹈源于生活，又对生活予以积极的作用和影响。舞蹈艺术具有认识、教育、审美、娱乐、交谊、健身等功能和作用。

舞蹈理论的研究又分为基本理论和应用理论两个主要门类。舞蹈基本理论主要包括：舞蹈和生活的关系及其相互作用，舞蹈艺术的本质和特性、舞蹈的起源和发展、舞蹈的内容和形式、舞蹈的种类和体裁、舞蹈和其他艺术的关系等基本问题。舞蹈应用理论主要包括：舞蹈创作理论(或称舞蹈编导理论)、舞蹈表演理论和舞蹈教育理论等。舞蹈创作理论主要研究舞蹈创作的一般规律和创作各类体裁舞蹈的特殊规律、舞蹈创作的过程、舞蹈的创作方法，以及舞蹈编导所应具备的专业知识、能力和技巧。舞蹈表演理论主要研究舞蹈演员如何以自己身体为工具和手段,塑造出鲜明、生动的舞蹈形象,深刻地反映和表现广阔和丰富的社会生活内容，以使观众在舞蹈的审美活动中思想上受到强烈的感染和鼓舞、情感上受到陶冶和净化;以及舞蹈演员所应具备的条件、掌握的专业知识和技巧能力。舞蹈教育理论主要研究训练和培养创作、表演、教学、理论研究等各种专业舞蹈人才的方法，必修的主要专业课程的设置和教学大纲制定的原则等，通过对各种舞蹈人才的培养，以期达到在继承、保存、创造、发展、提高和普及舞蹈文化方面保持其科学性和系统性。

由于舞蹈艺术的丰富性和复杂性，也由于各人研究方法和侧重面的不同，舞蹈理论的研究必然要向多方面发展，产生各种不同的新科目。如从社会学(包括民俗学、伦理学)、美学、心理学、生理学的角度来对舞蹈进行研究，就形成和发展起舞蹈社会学、舞蹈美学、舞蹈心理学、舞蹈解剖生理学等一些新的学科。进入80年代以来，中国有些舞蹈理论家已经开始从事这些学科的研究和探索工作，并取得了一定的成果，发表了一些学术论著，目前仍处于开创建设阶段。