她是中国著名花腔女高音歌唱家，孜孜不倦的声乐教育家，她是有近半个世纪党龄的老共产党员。在她奔腾不息的90年生命旅程中，她用一个又一个音符和音阶，在“母亲——祖国”这条旋律线上，完成了一个最精致、华彩的装饰音。她就是受人尊敬的“中国之莺”周小燕。

1917年8月17日，周小燕出身在湖北武汉的一个工商世家。周小燕的父亲周苍柏是一个非常具有进步思想的实业家。他非常喜欢音乐，由于受到父亲的影响，周小燕从小就对音乐产生了浓厚的兴趣。

1935年9月，热爱音乐的周小燕考入了上海国力音乐专科学校，专门学习声乐演唱。1937年，抗日战争爆发，周小燕被迫中断学业，回到了家乡。

1938年年底，周小燕辗转来到了巴黎，在巴黎她结识了著名的作曲家：齐尔品，在他的帮助下，进入了巴黎俄罗斯音乐学院学习声乐，1945年10月，在经过了七年的辛苦磨练之后，周小燕终于登上了巴黎国家大剧院的舞台。初次登台，她便以精湛的技艺和美妙的歌喉征服了挑剔的法国观众。此后，周小燕又应邀前往捷克，参加布拉格之春音乐会。周小燕的演出获得极大成功，被誉为“中国夜莺”。

1947年10月，周小燕怀着一颗报国之心回到了告别九年的祖国，当时中国还在国民党政府的统治之下，人民仍旧生活在苦难之中，眼前的一切让周小燕感到痛心疾首，她四处奔走，为进步的学生们演唱。1949年，新中国成立，周小燕迎来了全新的生活，她受聘担任了上海音乐学院声乐系老师，开始了她的教师生活。

十年文革是周小燕一生中最黑暗的时期，在这十年里她不能开口歌唱也不能进行正常的教学工作，但是对声乐事业的热爱却支撑着她一直在坚持和抵抗，著名男高音歌唱家魏松就是她文革期间培养的学生。如今国内外的声乐专家将魏松的演唱评论为世界级的水准。

文革结束后，周小燕重新开始培育学生。1984年，在维也纳的国际声乐比赛中，周小燕的四名学生最终获得三个金奖，一个银奖。这个成绩震惊了国际乐坛。

为振兴和发展中国歌剧事业，培养歌剧演员、加强国际音乐文化的交流与合作，1988年，5月。周小燕在上海音乐学院成立了周小燕歌剧中心。1989年，周小燕歌剧中心开始排演歌剧《弄臣》(Rigoletto)，并演出获得成功。

50多年来，周教授培养的歌唱家曾多次在国际、国内比赛中为中国争得荣誉。其中有的学生已经登上美国大都会歌剧院(Metropolitan Opera)、旧金山歌剧院(San Francisco Opera)的舞台，成为主要演员。周小燕教授培养了大批优秀声乐人才，有的在国内各高等院校任教，有的活跃在国内外歌剧音乐舞台上，另有在国内外各类国际性大赛中夺冠，如廖昌永、张建一、高曼华等。

2000——2002年，在她主持下在上海先后连续举办了三届国际歌剧大师班，邀请美国大都会歌剧院琼.道尔门等十多位专家执教，促进了中西音乐文化交流。几十年来，她培养了一大批优秀声乐人才;他们在国内外歌剧舞台崭露头角，并在国内外各项声乐大赛中频频夺冠。

鉴于在声乐艺术和声乐教学上的杰出贡献，近年来，周小燕先后荣获中国音乐家协会颁发的中国音乐艺术最高荣誉奖——金钟奖，法国政府授予的法国国家军官勋章，上海市政府授予的2002年文学艺术特殊贡献和2003年全市教育功臣奖。