端午节祭祀先祖，其实是后人赋予的内容。古人对端午，其实有种种说法，邯郸淳《曹娥碑》说是祭伍子胥：“五月五日，时迎伍君。”史载伍子胥尽忠于吴，后反被吴王夫差杀，抛尸于江，化为涛神。民间传说，伍子胥死于五月五日。《会稽典录》记，则为纪念曹娥；“女子曹娥，会稽上虞上。父能弦歌为巫。汉建武中，长沙区回忽见一士人自云三闾大夫。谓回日：闻君当见祭，甚善。常年为蛟龙所窃，今若有惠，当以楝叶塞其上，以绿丝缠之。此二物蛟龙所惮。回依其言。今五月五日作粽并带楝叶、五花丝，遗风也。”《异苑》因此说，“粽，屈原姐所作。”按《齐谐记》说法，因为怕祭屈原之米被蛟龙所窃，因此创造了粽子这种形色。因为蛟龙怕楝叶、绿丝。而李时珍《本草纲目》却说：“糉，俗作粽。古人以菰芦叶裹黍米煮成，尖角，如棕桐叶心之形，故曰粽，曰角黍。近世多用糯米矣。今俗，五月五日以为节物，相隗送，或言为祭屈原。作此投江，以饲蛟龙。”因李时珍此种说法，故闻一多有 “端午为持龙图腾崇拜民族的祭祖日”之说。

历史上关于粽子的记载，最早见于汉代许慎的《说文解字》。“粽”字本作“糉”，《说文新附?米部》谓“糉，芦叶裹米也。从米，葼声。”《说文?夂》：“葼，敛足也。”意为鸟飞时收敛腿爪。《集韵?送韵》：“糉，角黍也。或作粽。” 粽子粽子又名“角黍”，最早记载见西晋周处的《风土记》：“仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。注云：端，始也，谓五月初五也。四仲为方伯。俗重五月五日，与夏至同。●（同 “鸭”），春孚雏，到夏至月，皆任啖也。先此二节一日，又以菰叶裹黏米，杂以粟，以淳浓灰汁煮之令熟，二节日所尚啖也。……裹黏米一名‘糉’，一名‘角黍’，盖取阴阳尚相苞裹未分散之象也。”明代李时珍《本草纲目》中，清楚说明用菰叶裹黍米，煮成尖角或棕榈叶形状食物，所以称“角黍”或“粽”。明清以后，粽子多用糯米制作，这时就不叫角黍，而称粽子了。