中国史记上记载先秦时名医扁鹊，曾用按摩疗法，治疗虢太子的尸厥症。秦代到今已两千多年，可见按摩在中国已有悠久的历史了。中国最早的按摩专著，当推《黄帝按摩经》(十卷，见《汉书·艺文志》)，可借早已失传。但现存的古典医书《黄帝内经》在许多地方谈到按摩：如《血气形志篇》、《异法方宜论》等。古代很早就已掌握用按摩疗法来治疗肢体麻痹不仁、痿症、厥症、湿症和寒热等症。

按摩是中国最古老的医疗方法。按摩，又称推拿，古称按硗、案杌等，是我国劳动人民在长期与疾病斗争中逐渐总结认识和发展起来的。在原始社会，原始人在生产劳动时或与野兽搏斗中，必定有一些外伤发生。出现疼痛，他们自然地用手去抚摸，按揉逐步收到效果;当人体的某一部位受到损伤出血时，人们便本能地用手按压以止血;当损伤使局部部位隆起时，人们又本能地通过抚摩、揉动使隆起变小或消失，从而缓解了肿痛。另外人们发现，用石片等刮擦某些部位能缓解一些特定的病痛，人类本能地重复应用一些能够祛病的抚摸按揉手法，经过时间的延续，这些手法得到发展和积累。在长期的认识实践过程中，按摩逐渐从无意识的偶然动作演变成为人们自由运用的系统的治疗方法。 约在几千年前，我国祖先就为按摩奠定了基础，并逐步形成我国的按摩学科。

从商代殷墟出土的甲骨文卜辞中可以发现，早在公元前14世纪，就有“按摩”的文字记载。在中国古代文献《史记·扁鹊仓公列传》中说：“上古之时，医有俞跗，治病不以汤药······而以桥引、案杌、毒熨等法”。这些记载中的“案杌”、“桥引” 都指的是按摩。

按摩的优点很多，容易学习。操作简便，经济实用，还可代替药物。比如有些病人使用按摩后，可使精神振奋，起到兴奋剂的作用，也可使患者安静下来，起到镇静剂的作用。由于按摩有利于循环系统和新陈代谢，对于一般慢性病或身体过度虚弱的患者，是比较安全可靠的。对于不便吃药的孩子，按摩可增强小儿体质，起到预防保健作用。对于某些复杂疾病，还可配合针灸、药物治疗。但是，对于一些急性的或高烧的传染病，或脏器有病变，如伤寒、肺炎、肺结核等，按摩只能起配合作用。如果患有肿瘤，急性化脓性阑尾炎、肠穿孔、胆道蛔虫引起的胆囊炎等，发病凶急，应速去医院急诊。