耶鲁大学政治哲学导论教学视频考察了一些主要的文献及西方政治传统中的大思想家。三大认识政治生命的中心主题聚焦于：城邦体验、君主国家、宪法政治及民主，不同的政治哲学表述于多种政体的方式，及我们生活的方式都会在课堂中加以验证。

　　Steven B. Smith是耶鲁Alfred Cowles政治科学教授及Branford学院院长，他1981年在芝加哥大学取得博士学位，服务于耶鲁期间，曾任政治科学研究所主任、人文课程大学部主任及犹太研究代理主席，他的研究重点放在政治哲学的历史及宪法政府中的权术角色，他最近的著作包括《斯宾诺沙、自由主义及犹太身份》、《斯宾诺沙的生命之书》及《阅读李欧‧史特劳斯》。

　　政治哲学就其内容而言,十分古老,古代许多思想家的政治思想和学说都含有政治哲学的意义。但就其概念而言，则迟至20世纪上半叶才逐渐流行于学术界，并具有学科与方法论的双重特征。在20世纪上半叶以前，偶尔也有政治哲学之说，但只是传统学科分化的沿袭，如同将美学称为艺术哲学、史学称为历史哲学、伦理学称为道德哲学一样。20世纪初，政治学界开始萌生科学主义思潮，20年代的新政治科学运动率先提出政治学科学化主张，倡导引进自然科学的概念和方法，建立起类似自然科学的政治学理论体系。稍后的行为主义政治学则从理论上系统地提出了政治科学的概念，用以表示运用自然科学方法、定量研究、经验实证、价值中立、描述和分析等的政治学方法与理论，把长期沿用的演绎推理、逻辑验证、从纯理论角度讨论政治本质和目的、具有浓厚道德与价值色彩的政治学理论和方法统称为政治哲学。这时，政治哲学才获得了概念的意义。

　　政治哲学即便在今天也并不是一个普遍接受的学科名称，在德国哲学家们依然还愿意按照德国学术传统使用“法和国家哲学”或“法和国家的哲学伦理学”这样的名称，尽管政治哲学这一名称为越来越多的人所接受。政治哲学在英语学术界是一个广为接受的概念，然而即使在那里，不少人依然宁愿将政治哲学归在道德哲学或伦理学之下。在一些著作和大学课程里面，政治哲学也与社会哲学放在一起讨论。这些现象在给确切地理解政治哲学的界定带来困难的同时，却也为把握政治哲学的对象提供了指针。法和权利、国家、社会以及组成社会的个人都是政治哲学的关注对象，而道德哲学则是奠定政治哲学的基础的一个部分。儒家学说的核心是它的政治哲学和道德哲学。

　　从字面的意义上来看，政治哲学应当被理解为关于政治的哲学研究，就如法哲学乃是关于法和权利的哲学研究，国家哲学乃是关于国家的哲学研究一样。秉承欧洲理性主义传统的美国政治哲学家施特劳斯就是这样认为的，他说，“要做出正确的判断就必须了解真理的标准。如果政治哲学希望正确处理本学科的论题，就必须争取获得有关这些标准的真正知识。政治哲学就是要试图真正了解政治事务的性质以及正确的或完善的政治制度这两方面的知识。” 但是，这个定义本身就包含了许多需要澄清的概念，比如真理、真正的知识、政治和政治事务和完善的政治制度，而不同的学派，不同的思想家对这些概念通常具有不同的、大相径庭的乃至正相冲突的理解和诠释;这些歧见不仅牵涉观念和社会-历史背景的差异，而且也关涉方法和视野的殊致。这些概念以及理解和诠释的异趣在下文都会得到讨论，这里首先从关于政治的诠释着手分析。