承载着中国历史文化的古代书院在历史的长河中占据着十分重要的地位，在中国历史上关于各大书院的记载有很多，具体科学考证如下：

　　宋末马端临《文献通考》中《学校考》宋初四大书院说：

　　石鼓书院，金山书院，岳麓书院，徂徕书院。

　　此说法没有争议。范成大《骖鸾录》和清代全祖望均赞同，朱熹《石鼓书院记》：“若此山，若岳麓、若白鹿洞之类是也”。天下四大书院的来源最早是宋马端临的《文献通考》卷47，并指出嵩阳后来无闻，后来的历史学家皆以《文献通考》为据。

　　北宋六大书院说：

　　石鼓书院，应天府书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，茅山书院。

　　中华民国时期盛朗西、陈登原《中国书院制度》

　　北宋八大书院说：

　　石鼓书院，应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，茅山书院，龙门书院，徂徕书院

　　南宋诗人范成大推举，民国陈登原《国史旧闻》。

　　最早的书院

　　石鼓书院是中国四大书院创建最早，并具有确切史志记载的书院。书院制度是我国特有的一种教育组织，自唐至清未存在了一千多年。唐时书院从《全唐诗》中考证有十一所，从地方史志中有记为十七所(以陈元晖《中国古代的书院制度》和王镜第著《书院通证》及周书舲著《书院制度之研究》三文所列十七所为准)。两者都有载的仅三所：为衡阳李宽中秀书院〈石鼓书院〉、南溪的南溪书院、永济的费君书院。

　　《全唐诗》十一所书院：

　　李泌书院(南岳衡山邺侯书院)，第四郎新修书，赵氏昆季书院，杜中丞书院，费君书院，李宽中秀才书院，南溪书院，李群玉书院，田将军书院，子侄书院，沈彬进士学院。

　　地方史志注明为唐代设置十七所书院：

　　丽正书院，张九宗书院，石鼓书院，皇寮书院，松州书院，青山书院，瀛洲书院，景星书院，义门书院，鳌峰书院，韦宙书院(南岳衡山)，卢潘书院(南岳衡山)，杜陵书院(耒阳)，明道书院，梧桐书院，桂岩书院。

　　从以上史实中证实，衡阳石鼓书院为中国四大书院中唯一一个在唐朝时就成为著名的书院，唐时，齐映、宇文炫、吕温、韩昌黎、邹君等名家都在石鼓留下诗词。而嵩山书院据地方志《开封县志》记创建时间为五代周时，比石鼓书院整整晚了二百多年时间。

　　在北宋四大书院中，石鼓书院实际上又是首屈一指的。从创建历史渊源看，它比创建于五代南唐升元年间(937～942)的白鹿洞书院早120多年;比创建于宋太祖开宝九年(976)的岳麓书院早160多年;比创建于宋真宗大中祥符二年(1009)的睢阳书院(又称应天府书院)早199年。