歌剧最早进入罗马主要为教会服务，随着诺尔干八世的死亡，歌剧被清除出罗马开始威尼斯建立了世界上第一所歌剧院，并逐渐走向世俗化，直至18世纪末成为意大利歌剧的主流。

　　歌剧的起源和早期发展主要在意大利，随着商贸交易的频繁慢慢传遍整个欧洲。意大利歌剧一直是巴洛克时代歌剧的标准，在伦敦谋生的德国人韩德尔都是用意大利语的脚本写歌剧。直至到古典音乐时期，意大利语脚本都是歌剧的主流，18世纪末在维也纳谋生的莫札特也是用意大利语的脚本。

　　18世纪下半叶，“启蒙运动”遍及整个欧洲，成为欧洲资产阶级革命的思想基础。“自由”、“平等”、“理性”则成为这一运动的思想核心，并成为1789年法国大革命的旗帜。以海顿、莫扎特、贝多芬为代表的“维也纳古典乐派”，其音乐风格正体现出了“启蒙运动”的基本思想，因此，人们常把音乐史上的18世纪下半叶称做“维也纳古典乐派时期”。“古典乐派”的音乐风格可以概括为朴素、亲切的音乐语言;明晰、匀称的结构形式;音乐中不断加强、深化的矛盾冲突以及与民间音乐的密切联系。这种音乐风格，基本上代表了这一时期欧洲音乐的总特征。另一方面，“维也纳古典乐派”在交响音乐、歌剧等方面做出了杰出的贡献，代表了这一时期欧洲音乐的最高成就。所以说18世纪下半叶是“古典乐派时期”。 浪漫主义乐派是继维也纳古典乐派后出现的一个新的流派，它产生在十九世纪初。 这个时期艺术家的创作上则表现为对主观感情的崇尚，对自然的热爱和对未来的幻想。艺术表现形式也较以前有了新的变化，出现了浪漫主义思潮与风格的形成与发展。浪漫主义音乐与古典主义音乐所不同的是，它承袭古典乐派作曲家的传统，在此基础上也有了新的探索。如强调音乐要与诗歌、戏剧、绘画等音乐以外的其他艺术相结合，提倡一种综合艺术;提倡标题音乐;强调个人主观感觉的表现，作品常常带有自传的色彩;作品富于幻想性，描写大自然的作品很多，因为大自然很平静，没有矛盾，是理想的境界;重视戏剧，研究民族、民间的音乐文学，从中吸取营养，作品具有民族特色。在艺术形式和表现手法上，是继承古典乐派，但内容上却有很大的差异，夸张的手法也使用的特别多。在音乐形式上，它突破了古典音乐均衡完整的形式结构的限制，有更大的自由性。单乐章题材的器乐曲繁多，主要是器乐小品，如即兴曲、夜曲、练习曲、叙事曲、幻想曲、前奏曲、无词曲以及各种舞曲——玛祖卡、圆舞曲、波尔卡等。在众多的器乐小品中，钢琴小品居多。声乐的作品中出现了大量的艺术歌曲，并将诸多的声乐小品串联起来形成套曲，如舒柏特《美丽的磨坊女》、《冬之旅》，等，就是浪漫乐派创新的艺术题材。和声是表现浪漫主义色彩的重要工具，不谐和音的扩大和自由使用，7和弦和9和弦以及半音法和转调在乐曲里的经常出现，扩大了和声范围及表现功，增强了和声的色彩。作曲家创立了多乐章的标题交想曲和单乐章的标题交响诗，这是浪漫主义音乐的重要的形式。 浪漫注意音乐以它特有的强烈、自由、奔放的风格与古典主义音乐的严谨、典雅、端庄的风格形成了强烈的对比。如果贝多芬的音乐只是黑白电影或版画的话，那么浪漫乐派作品则像水彩画和五颜六色的油画。这一时期产生了两种不同的浪漫主义音乐流派。一种是以勃拉姆斯为主要代表的保守浪漫主义，另一种是积极浪漫主义。浪漫主义音乐时期也是欧洲音乐发展史上成果最为丰富的时期，它极大丰富和发展了古典主义音乐的优良传统，并有大胆的创新，这一时期的许多音乐珍品至今仍深受人们的喜爱和欢迎。