舰载机是以航空母舰或其他军舰为基地的海军飞机，在军事作战中用于攻击空中、水面、水下和地面目标，并遂行预警、侦察、巡逻、护航、布雷、扫雷、补给、救护和垂直登陆等任务，是海军航空兵的主要作战手段，在海洋战场上夺取和保持制空权、制海权的重要力量。

　　舰载机按使命分为歼击机、强击机、反潜机、预警机、侦察机和电子对抗飞机等。按起落原理分为普通舰载机，舰载垂直/短距起落飞机和舰载直升机。

　　舰载机能适应海洋环境。普通舰载机一般在6级风、4～5级浪的海况下，仍能在航空母舰上起落。舰载机能远在舰炮和战术导弹 射程以外进行活动;借助母舰的续航力，可远离本国领土 ，进入各海洋活动。舰载歼击机多兼有攻击水面、地面目标的能力，舰载强击机(攻击机)多兼有空战能力，以充分发挥有限数量舰载机的最大效能。舰载机在母舰出海时上舰，母舰返回基地时飞回岸上机场。一艘航空母舰可搭载数十至百余架舰载机。通常是多机种同时搭载，以形成综合作战能力。

航载机以航空母舰或其他军舰为基地的海军飞机，是海军航空兵的主要作战手段之一，中国歼-15S舰载机已成功首飞，目前世界已知的航载机在各国都已经被应用在军事作战中。

初期的舰载飞机与其他飞机基本相同。第二次世界大战中，日本偷袭珍珠港和日、美在太平洋上的几次海战主要是由舰载飞机进行的。第二次世界大战后随着超音速喷气飞机和核动力航空母舰的出现，舰载飞机的应用范围不断扩大。60年代美国研制的舰载战斗机F-14在性能和火力上与同期的陆上战斗机相近。70年代出现了舰载垂直起落歼击-强击机，它可以在小型航空母舰甚至一般军舰上起落，使舰载飞机的使用范围进一步扩大。军舰甲板长度有限，一般舰载飞机必须借助母舰上的弹射器起飞。起飞时，飞机上的挂钩与弹射器相连，飞机在自身发动机推力和弹射力联合作用下，只须滑跑几十米就能脱钩飞离甲板。降落时，飞机尾部的着陆钩与起落架同时放下，着陆钩钩住横置于甲板上的拦阻索，而拦阻索两端与缓冲器相连。在拦阻索的掣动作用下滑跑很短的距离就要停止。

　　甲板末端还有备用拦阻网，防止飞机不断晃动，舰载飞机的起落和飞行条件比陆上飞机恶劣。因此舰载飞机应有良好的起飞性能、较低的着陆速度、良好的低速操纵性。驾驶舱的视野开阔，在母舰和飞机上还装有特殊的导航设备，便于驾驶员对准甲板跑道。为了少占甲板面积和便于在舰上机库内存放，多数舰载飞机的机翼在停放时可以向上折叠，有的垂尾和机头也可以折转。此外，海水和潮湿的环境容易使飞机机体、发动机和机载设备严重腐蚀，飞机要有较好的防腐蚀措施。

主要种类

　　舰载机不同国家不同吨位的航母搭载的舰载机数目不同，美军现役尼米兹级的搭载能力在100架左右，一般搭载80～90架各型战机。

　　航母上的舰载机一般有这么几种：

制空战斗机

　　专司航母编队的防空任务、负责截击来犯敌机，比如已经退役的F-14雄猫，现在已经被多用途的战斗/轰炸机兼任。

战斗/轰炸机

　　负责防空和对地面/海上目标的远程打击任务，如现役的F/A-18

预警机

　　自然是负责空中预警，如E-2鹰眼。

电子战/电子干扰机

　　负责对各种目标进行电子干扰/破坏，如EA-6B。

直升机

　　负责反潜、搜救等任务，如SH-60海鹰。

小型运输机

　　负责舰队和陆地间的人员、货物运输。