简单来讲，国际贸易就是指世界各个国家(或地区)在商品和劳务等方面进行的交换活动。国际贸易在国际经济关系中有着十分重要的地位。世界上没有一个发达国家是闭关自守的，他们都在经济上与其他国家相互依靠，美国是这样，日本是这样，欧洲国家是这样。

　　国际贸易是在一定的历史条件下产生和发展起来的。而社会生产力的发展导致可供交换的剩余产品的出现和国家的形成就是形成国际贸易的两个基本条件。如果将国际贸易和国内贸易对比，你会发现国际贸易与国内贸易既存在共性，又有很大区别，总体来讲，国际贸易比国内贸易更复杂。

　　就国际贸易的发展趋势而言，当前国际贸易的发展趋势和特点可以归纳为以下六个方面：1、以发达国家为中心的贸易格局保持不变，但中国将成为国际贸易增长的新生力量。2、国际贸易步入新一轮高速增长期，贸易对经济增长的拉动作用愈加明显。3、贸易投资一体化趋势明显，跨国公司对全球贸易的主导作用日益增强。4、贸易自由化和保护主义的斗争愈演愈烈，各种贸易壁垒花样迭出。5、多边贸易体制面临新的挑战，全球范围的区域经济合作势头高涨。6、国际贸易结构走向高级化，服务贸易和技术贸易发展方兴未艾。

　　国际贸易对参与贸易的国家乃至世界经济的发展都有着举足轻重的作用，具体表现在以下几方面：

　　第一，调节各国市场的供求关系。互通有无始终是国际贸易的重要功能，通过国际贸易不仅可以增加国内短缺产品的市场供给量，满足消费者的需求，而且还为各国国内市场的过剩产品提供了新的出路，在一定程度上缓解了市场供求的矛盾。

　　第二，提高生产技术水平，优化国内产业结构。在当今世界，各国普遍通过国际贸易引进先进的科学技术和设备，来提高国内的生产力水平，加快经济发展。

　　第三，发挥比较优势，提高生产效率。利用比较利益和比较优势进行国际分工和国际贸易，可以扩大优势商品生产，缩小劣势商品生产，提高生产效率，获得更大的经济效益。

　　第三，促进生产要素的充分利用。通过国际贸易可以将国内富余的生产要素与其他国家交换国内短缺的生产要素，从而使短缺生产要素的制约得以缓解或消除，富余生产要素得以充分利用，加速经济发展。