视觉艺术是用一定的物质材料塑造可为人观看的造型艺术，造型手法多种多样，绘画艺术、雕塑艺术、服装艺术、摄影艺术都是传统的视觉艺术，对人类历史文化的传承和人们的精神生活都有着深远的影响。

　　从人类文化的开始到现在，人类通过自身创造的视觉形象来传达信息，一直是人与人之间相互交流的基本手段。这些视觉形象在今天被我们称之为“视觉艺术”。

　　视觉艺术作为一种传达信息的“语言”，与我们平常使用的口头语言和书面文字一样有其自身的结构与规则。如果我们想通过自己的眼睛去理解和领会视觉艺术所传达的信息与意味，必须在一定程度上能够认识和感受视觉形象语言。就象我们打算通过英语来阅读和写作，必须懂得英语的词汇和语法关系一样。我们有理由相信：一个对视觉艺术语言具有专门知识的人与一个对这种语言一点也不了解的人，在观看同一件作品时,其观看的结果与感受会完全不同。正如著名的心理学家鲁道夫.阿恩海姆在其《视觉思维》中所谈到的：“一个有经验的外科医生、机械师和生理学家，在观看一种伤口、一部机器和显微镜下的标本时，会看到一个新手从中看不到的东西。”一句话，知识可以改变我们所看到的东西。我们这门课程即是希望通过向学生提供全面而系统的有关视觉艺术语言方面的知识，以帮助学生提高理解和感受视觉艺术语言的能力，真正通过自己的眼睛去欣赏视觉艺术。

　　一位瑞士语言学家首先提出视觉艺术是一种运用不同符号的形象语言,这种提法得到了广泛的认同。而作为对话过程中的一种基本语言.视觉艺术作品的不同形式背后都具有其自己的内涵.比如作为法国人民的礼物为一直竖立在美国纽约港口的自由女神朔像有着全世界人民共同理解基础上的内涵.不过今天的美国移民法与相关司法实践,九一一以来的一些其它政府行为都使得这种原有的内涵发生了具有讽刺性的意义.中国原明圆遗址上那个残存下来的石柱形象在中国当代人中具有其自己的内涵,或许是外国人所不了解的。

　　视觉艺术是一种语言,在最初也是一种宣传载体:西方的视觉艺术在宗教宣传中被长期作为重要手段,也作为少数权贵及其生活方式的记录工具.因此当时的西方视觉艺术除了宗教宣传以外是将广大人民拒之门外的。

　　字画作为中国的传统视觉艺术一直是当时社会精英群组中精神对话的共同语言，而浮雕/圆雕和壁画也曾被用来作为宣传佛教的载体。在推行国家社会主义和优等人种论的第三帝国，绘画和雕塑被广泛地用来有效地宣传这种主张和理念;在推行苏维艾社会主义的苏联，绘画和雕塑曾经同样在社会主义现实主义的标签下被用来作为宣传社会主义理念的载体/工具。

　　既然视觉艺术是社会对话的一种形象语言，那么对话的双方对同样的形象符号所代表的社会内涵必须具有基本相同或相似的认识或一定程度上的基本认同。在传统视觉艺术形式下通常艺术家运用娴熟的技巧复制大自然中被广泛认同为美的人或物。而这种基于载体的复制技巧在没有摄影技术的年代则显得格外难能可贵。

　　视觉语言是由视觉基本元素和设计原则两部分构成的一套传达意义的规范或符号系统。其中，基本元素包括：线条、形状、明暗、色彩、质感、空间。它们是构成一件作品的基础。相当于建一栋房屋所需要的砖、瓦、水泥、钢材等等。也类似于文字语言中的字和单词。设计原则包括：布局、对比、节奏、平衡、统一。它们是艺术家用来组织和运用基本元素传达意的原则和方法。

　　艺术家根据各种各样的需要，选择相应的材料和表现形式(雕塑或是绘画、具象或是抽象等等)，运用一定的原则和方法，在一定的范围内控制各种元素之间的关系，最后形成能够传达特定信息的图像。