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Ubuntu是一个以桌面应用为主的linux发行版，其名称来自非洲南部祖鲁语或豪萨语的“ubuntu”一词(译为吾帮托或乌班图)，意思是“人性”、“我的存在是因为大家的存在”，是非洲传统的一种价值观，类似华人社会的“仁爱”思想。Ubuntu基于Debian发行版和GNOME桌面环境，与Debian的不同在于它每6个月会发布一个新版本。Ubuntu的目标在于为一般用户提供一个最新的、同时又相当稳定的主要由自由软件构建而成的操作系统。Ubuntu具有庞大的社区力量，用户可以方便地从社区获得帮助。

Ubuntu始创者—马克·舍特尔沃斯(亦译为沙特尔沃斯)(Mark Shuttleworth) Ubuntu由马克·舍特尔沃斯创立，其首个版本于2004年10月20日发布，并以Debian为开发蓝本。但其以每六个月发布一次新版本为目标，使得人们得以更频繁地获取新软件。而其开发目的是为了使个人电脑变得简单易用，但亦有提供服务器版本。Ubuntu的每个新版本均会包含了最新版本的GNOME桌面环境，并且会在GNOME发布新版本后一个月内发行。与以往建基于Debian的Linux发行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny与Libranet等比较起来，Ubuntu更接近Debian的开发理念，因为其主要使用自由与开源软件，而其他的发行版则会附带很多闭源的插件。 Ubuntu的软件套件主要是建基于Debian的不稳定分支：不论是其软件套件格式(deb)还是软件管理与安装系统(Debian Apt/Synaptic)。Ubuntu会将所有对软件套件的修改即时向Debian作出回馈，而不是在发布新版时才宣布这些修改，而事实上，很多Ubuntu的开发者均为Debian的主要软件套件的维护者。

Ubuntu强调可达性和国际化，以便能为尽可能多的人所用。而其自5.04版本开始，已使用万国码(UTF-8)作为系统缺省编码，使得来自不同国家的使用者可以看到对方的文字，而不会出现乱码。 Ubuntu的发行理念强调尽量使用自由软件。 Ubuntu的所有发行版本都将免费提供。除了光盘镜像(CD Image)可提供下载外，使用者亦可通过其船运服务来获取免费的光碟。不像其他大型Linux操作系统厂商，Ubuntu并不对“企业版”收取升级订购费(意即没有所谓的企业版本，人人所使用的版本皆一样，使用者只有在购买官方技术支援服务时才要付钱)。 Ubuntu为所有用户提供从某个版本升级到下一个版本的方便的途径。