中国有着两千多年的封建王朝历史，各个朝代的统治者所拥有的宫殿也因此流传下来，成为了后人考古科研的正要历史证据，在中国长期的封建社会中，以皇权为中心的中央集权制得到充分发展，宫殿是封建思想意识最集中的体现，因此在很多方面代表了传统建筑艺术的最高水平。

　　河南郑州、湖北黄陂盘龙城和河南安阳殷墟有商代中期和晚期宫殿遗址。盘龙城的朝、寝已可能分别设置在前后相续的2座建筑中，陕西岐山西周宫殿遗址,是一座完整的两进四合院，沿中轴线设置了屏(照壁)、门屋、前堂和后室，左右廊庑围合。据记载，东周的宫殿布局是在宫外立双阙，有5重大门及外朝、治朝和内朝3座大殿。战国时期高台建筑盛行，燕国下都和赵国邯郸都是在中轴线上串连的一些高台上建筑宫殿。

　　秦国宫殿在陕西咸阳北部高原的南沿，1号宫殿遗址居中,依塬作基筑台，台上构屋,经复原是二元式的阙形(见咸阳1号宫殿)。秦始皇还在咸阳仿建六国宫殿，又在渭河以南建阿房宫，规模十分巨大。西汉长安主要有未央、长乐、建章诸宫，以未央宫为朝会宫殿，诸宫各有宫墙，主要宫门处建双阙，中轴一线布局规整对称，其他地方比较自由地布置园林池沼和次要建筑，它们的规模都很宏大。汉洛阳(北魏)城内有南北两宫。秦汉的离宫苑囿也很多,是中国宫殿建设的第1次高潮。曹魏邺城宫殿集中在城内北部，朝会正宫居中，东为寝居的东宫，西为铜雀苑。但当时一般宫殿布局多取南北纵深的方式，大致是在宫城内设前朝、后寝，宫城北常有苑囿。

　　南朝建康、魏晋和北魏洛阳都是这样。这个时期宫内的朝会部分还流行过3座大殿呈品字形布局的方式。唐长安有3座宫殿，即西内、东内和南内。西内以太极宫为朝会大宫，以凹字形平面的宫阙为正门(承天门)，内有太极殿，两仪殿两重殿庭，即唐代的大朝、常朝和日朝，相当于周制的天子三朝。两仪殿以后还有甘露殿院庭。中轴线左右各有对称布置的一串院庭，安置宫内衙署，形成一片井然有序的大面积组群。此外，宫内还有其他殿亭馆阁共36所。太极宫东连东宫，西连掖庭宫，分居太子和后妃。东内即大明宫，在长安城外东北，大部面积已经发掘或探测。朝会部分与太极宫相似，在丹凤门内顺置含元、宣政和紫宸3座大殿为三朝,左右也各一路。含元殿及左右两阁合成凹字形平面宫阙，气势辉煌。

　　大明宫后面是太液池园林区，沿湖有许多游观建筑，其中有的是楼阁，规模极大，它和含元殿都是中国古代建筑盛期建筑艺术最高水平的代表。南内兴庆宫较小，是离宫，宫内有占地甚大的湖面。唐东都洛阳宫殿也是在凹字形平面宫阙的后面布置两组殿庭，合成三朝，左右也各有一路。武则天时在这里建筑两座高楼代替原来的两组殿庭，前为明堂，下方上圆共3层，后为天堂5层，规模空前。隋唐时期在两京之间及其他地方还建造了许多离宫，形成了中国宫殿建设的第 2次高潮。

　　北宋汴梁(今河南省开封市)和南宋临安(今浙江省杭州市)宫殿都是就旧时州衙改建，规模气势已大不如唐。但汴梁由内城正门到宫前正门之间所建的丁字形宫前广场则是北宋的卓越创造。在凹字形宫阙宣德门内前后建大庆、紫宸两组殿庭，也是三朝串连，左右也各一路。寝宫则在此区以外。在常朝、日朝之间隔以通向宫城东西门的横街。

　　御花园

　　此外，宋宫各殿还常采用工字形平面，这些对金元直至明清的宫殿都有很大影响。金中都宫殿大都仿自汴梁，据载宫内正中为皇帝正殿，后为皇后正位，仍是前朝后寝的概念。元大都宫殿仿自金中都，也是前朝后寝。元代后期可能在后寝以北至宫城北门之间建造了御花园。元大都的宫前广场自宫城正门穿过皇城正门直达都城正门，串连两座，其丁字形广场移至皇城以外，加强了气势。明北京宫城称紫禁城，都城南墙和宫城南墙都在元大都的基础上南移，但前者南移较多，所以加长了宫前的长度，在宫城正门午门和皇城正门承天门之间增加1座端门,宫前广场串连为三，气势更大。宫内布局为前朝三大殿、后寝三大宫和御花园，朝寝均各由3殿组成,都坐落在工字形石台上，仍存有宋金工字殿的遗意。宫城横轴前移至前朝之前，使中轴线上的气势更为贯通。中轴左右前部是文华、武英两殿，后部是东西六宫和外六宫，它们是中轴的衬托。

　　景山

　　宫城以北的景山也是明代的创造，清代乾隆时在山上建五亭，恰当地起到收束轴线的作用。明宫为清代所沿用，同时又在北京和承德建造了许多离宫。明末时清朝的前身后金政权在沈阳建造过一组宫殿，具有地方的和女真族的特色。除清代的离宫以外，北京和沈阳宫殿是现仅存的两组宫殿(见北京宫殿、沈阳宫殿)。明清时期是中国宫殿建设的第3次高潮。