凡是五·四运动前汉族人民使用的语言都可以看成是古汉语，主要分为书面语和口头语两种形式，我们通常学习和研究的古代汉语指的是文言文，古代汉语可以细分为上古汉语及中古汉语，已经有三千多年的历史了。

　　远古指的是从殷商时期，上古指的是周秦两汉时期，中古指的是魏晋南北朝隋唐宋时期，近古指的是元明清时期。

　　文言文的范围很广，先秦两汉的典籍，是正统的文言文。而六朝以后模仿先秦两汉的作品写成的古文也是文言文，如唐宋八大家韩愈,柳宗元,欧阳修,苏洵,苏轼,苏辙,王安石，曾巩的文章，蒲松龄的《聊斋志异》，龚自珍的《病梅馆记》等都是文言文，都是古代汉语学习、研究的内容。至于古白话，它不是我们学习的内容，主要是因为它与现代汉语的差异不大。如佛经,唐宋传奇,宋元话本，明清白话小说等，它们是现代汉语的直接渊源，与现代汉语的区别很小。即使其中保留着一些文言的词语和语法规则，只要我们学会文言，古白话也能理解。因而古白话不是我们学习的重点。而学习文言文这一部分，又偏重于散文而不重学诗。

　　直到现在，还没有对古代汉语和近代汉语定下公认明显的划分界线。一般都以“五四运动”/“白话文运动”为分水岭。

　　汉字的构造规律共有六种，称为“六书”：即象形、指事、会意、形声、转注、假借。实际上

汉字的造字法只有前四者，而后面的只是用字法。

　　夏朝，商朝，周朝主要使用的文字是甲骨文、金文。春秋战国时期，各个诸侯发展自己的书写方式。到了秦朝，文字书写方式才得到统一，以小篆作为通用的字体，并陆续创造出隶书，用于对小篆的简化书写。

　　实际上，由于汉字发展的师承关系，地域不同，实际书写也有所不同。所以一部分古籍和字画中使用了不同写法的汉字。

　　汉语本来没有所谓的语法，只是后代进行对比才有了这一概念。古代汉语的语法主要体现在词汇使用和句子结构上。

　　汉语没有西方拼音文字那样的词性变化，它直接利用别的词性的词汇来活用(这只是用现代的概念来说，不是说，中国古代汉语有这些概念)。比如名词动用，动词名词化，动词形容词化等。

　　古代汉语大量使用省略句式，主要如主语，所以大量句子看不到主语的存在，只能靠上下文的意思来推定。另外，很显著的一个用法是否定句式中，将宾语提前。例如：“时不我待”是典型的古汉语结构的一个成语，把“我”这个宾语提在“待”的前面。同样的词汇和句子还很多很多，这也同现代汉语有很大的不同。

　　在周朝之前，中国境内没有统一的音韵。随著周朝国力日增，各地的音韵慢慢以首都的方言或者口音为标准，称为雅言。尔雅就是周朝第一本把字词分类的著作。“尔”的意思是近/接近。“雅”的意思是雅言，即是正音。

　　《尔雅》是中国最早的词典，作者不可考，多认为是古代小学家们(音韵、文字、训诂)逐渐辑录而成的。大约开始编撰于战国中后期，至汉代形成现在所见的规模，共收录上古时期词语4300多个。

　　早期汉语的拼音系统为“读如某字”，即用相同或相似读音的字来标注别的字的读音。

　　后来，汉语的拼音系统称为“反切”：用两个的汉字音韵合并，即取前者的声母和后者的韵母及声调。随著时代变化，古代音韵跟现代音韵差别不同。

　　因为中国古代国力鼎盛，所以影响邻近地区的民族采纳或者参考汉语及汉字作为当地的语音及文字。

　　文字方面，例如：朝鲜半岛从统一新罗时期是直接采用汉字，有学说指在古朝鲜时亦有使用燕、齐一带通行的文字。契丹根据汉字来自创契丹大字(契丹小字为依照回鹘文创建的字母拼写文字)。金(女真)大字根据契丹大字结合汉字为基础再次改造出新变种方块字。西夏文亦是根据汉字笔画改造而成。

　　语音方面，例如：现代日语残存古代吴音。现代韩语也保留不少古代语音的痕迹。详见日本汉字音和朝鲜汉字音。