鸦片战争是中国近代史的开端，纪录片《鸦片战争》全剧以鸦片战争这个大全景为背景，塑造了林则徐、道光皇帝与数十个栩栩如生的艺术形象，同时也揭露了清政府的腐败无能，颂扬了中华民族反帝反侵略的爱国精神。

　　战争经过：

　　第一阶段：

　　战争爆发之初，中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。1840年6月，英军统帅兼全权代表懿律领兵到达广州海面，并根据英国外相巴麦尊的指示，在封锁珠江口之后，北上进攻浙江舟山。7月5日，英军开始进攻战略要地定海县城，鸦片战争正式爆发。7月6日，定海沦陷。是役，英军旗舰“马利拿”号在岱衢洋百亩田礁触礁，船底洞穿，“威里士里”号成为旗舰。(中国方面称英军之所以北犯浙江，是因为遭早已于当地准备作战的林则徐击退，之后转而攻击厦门，亦被闽浙总督邓廷桢击败。但英国方面的指令从一开始已是进攻定海。)

　　8月，英舰抵达天津大沽口外，本来主张战争的道光帝，眼见英舰迫近，开始动摇。8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判。10月，琦善署理两广总督。林则徐、邓廷桢被革职。12月，琦善通过私人翻译鲍鹏与义律谈判，拖延时间。义律失去耐心，决定战后再商。1841年1月7日，英军攻占虎门的大角、沙角炮台，清守军死伤700余人，师船、拖船沉毁11艘。琦善被迫让步，与义律签订《穿鼻草约》。林则徐被发配新疆，他虽上书道光帝，力言必须禁烟和重视海防，使被道光帝斥为一片胡言。不过穿鼻草约由始至终并未经中国皇帝批准，而琦善也没有盖用关防印，因此该条约不具法律效力。

　　第二阶段：

　　道光帝认为英国提出的条件过于苛刻以及琦善与英人擅自签订条约有损天朝威严，使道光帝大为不满，道光帝便把琦善抄家革职，派奕山、隆文和杨芳赴广东指挥作战。但义律先下手为强，于1841年2月23日进攻虎门炮台，虽然广东水师提督关天培率靖远炮台将士奋力抵抗，但仍不敌英军，虎门炮台最终失陷。5月21日，奕山令水陆军1700余人，于黑夜分乘快船出动，挈火箭、喷筒，夜袭英船，掷火焚烧。次日早晨英军2400人反攻，清军溃退。四天之内，广州附近要地全失，18000多清军尽退城内，秩序大乱，奕山竖起白旗求和，签订《广州和约》，不但率部撤离了广州，还勒索广州商家向英军支付了600万银元的赎城费。英军收钱后也撤出广州。期间广州民间反英气氛炽热，发生了三元里抗英事件。而奕山为了不被皇帝惩罚，便虚报战功，甚至将该战役的惨败说成大胜。

　　第三阶段：

　　英国政府认为穿鼻草约所获权益太少，撤换义律，改派璞鼎查来华为全权代表，扩大在中国的战线。1841年8月27日，英军再次北上，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海(今宁波)及乍浦(浙江平湖)。其中定海是第二次被攻破，总兵葛云飞及四千将士战死，英军也因此时疫病流行而损失惨重。该战平息后，英军短暂休兵。

　　1842年1月，转攻台湾中部，遭台湾道姚莹及台湾镇总兵达洪阿击退。不过，英军再度重装集结攻打长江的门户吴淞，江南提督陈化成率军坚守西炮台，两江总督牛鉴见势不妙，下令撤退。牛鉴逃走，东炮台被攻陷，陈化成与部下死守西炮台，孤军作战，直至战死。吴淞战役的失利，使英军军舰开入长江。7月21日，英军6600余人击败镇江城外绿营守军，越城而入，与1500蒙古八旗兵巷战，英军死37人伤129人，旗兵死约600人，副都统海龄自杀。全城惨遭焚掠，废墟一片。镇江对岸的扬州绅商，惶恐万状，向英军交纳五十万两赎城费，免受军事占领。8月4日，英军直逼南京，夺取京杭大运河与长江交汇处的镇江，封锁漕运，清廷处于不利位置，使道光皇帝迅速作出求和的决定。

　　和约签订：

　　清军节节败退，道光帝派耆英和伊里布为钦差大臣，与英军交涉议和。1842年8月4日，英国军舰驶抵南京下关江面，璞鼎查威胁限日定议，否则发炮攻城，这使耆英和伊里布只好全面接受英方提出的条款。1842年8月29日，中英双方签订《南京条约》，战争结束。