西方古典主义艺术特点与古代希腊罗马的艺术风格和希腊人的生活理念价值判断和审美标准有关，绘画则趋向静态的构图，近似素描，于是在整个西方绘画史的发展过程中，“象征”作为一种重要的艺术表现手法，始终贯穿于西方绘画的各个时期，并在不同的美术发展时期充当着画家与欣赏者之间情感和思想交流的媒介。

　　标志西方美术肇始的西班牙和法国旧石器时期的洞窟绘画，内容是粗略的动物和人物图像以及令人费解的符号。接着，我们看到了绘于古埃及殿堂和陵墓中以及石棺上的威严画面，精致的古希腊陶瓶以活生生的形象描绘了男女神抵和神话英雄的传奇经历，但其手法却完全是写实的和人性化的，并因此而永久地向世人昭示着古希腊的人本主义精神。而罗马帝国的壁画、镶嵌画和其他美术作品则融会了帝国境内广大地区的各种风格，显示出一种无与伦比的宏博。

　　在中世纪，基督教的兴起对绘画产生的显著影响，其中的杰作包括罗马地下墓窟的早期壁画，爱尔兰、意大利、法国和德国精美的手抄本插图，哥特式大教堂的彩绘玻璃窗，以及乔托美妙的宗教壁画，而这些作品预示了新时代的来临。

　　发端于十四世纪初叶并激荡整个欧洲的文艺复兴运动，标志着文化学术的再生，同时也开辟了一个空前的美术创新时期。文艺复兴时期人文主义教育思想的产生是以意大利人文主义教育挑战神学教育为开端的，倡导人性教育，反对神性教育，从而将教育从神学的统治下解放出来，人文主义也深深地影响了当时的绘画作品。这一时期出现许多不朽美术家的作品，如米开朗淇罗、列奥纳多、波提切利、提香的绘画，以及扬·凡·爱克、希耶罗尼姆斯·博斯、阿尔布雷希特·丢勒及其他北欧文艺复兴大师的作品。卡拉瓦乔、布歇、伦勃朗、弗美尔及另外一些美术家的作品，则体现了巴洛克时期和罗可可时期过分复杂并常常追求奢华的美术风格。

　　19世纪以来在西方流行的主要美术流派：新古典主义美术、浪漫主义与现实主义美术、印象画派、现代主义美术五大流派。

　　新古典主义美术产生于18世纪末19世纪初的法国，与资产阶级革命有关。伴随着启蒙运动和法国大革命的到来，资产阶级反对旧制度下的陈腐艺术风格，他们需要艺术成为宣传革命，鼓吹自由、平等和共和的有力武器，追求古代希腊罗马的英雄主义精神，新古典主义美术应运而生。其大多选取古代希腊罗马的历史和神话题材，人物充满着为自由和共和而战的英雄气概，画风古朴、庄严、典雅，注重素描，强调线条的清晰和准确，追求形式上的完美。该流派的代表人以及代表作品：法国画家大卫《马拉之死》和《拿破仑加冕式》，安格尔《泉》。

　　浪漫主义美术产生于大革命失败以后的波旁王朝复辟时期，人们对启蒙运动宣扬的理性王国越来越感到失望，一些知识分子感到苦闷，他们反对权威、传统和古典模式，从而产生了浪漫主义美术。最伟大的浪漫主义画家之一，法国的德拉克罗瓦的代表作品有《西奥岛的屠杀》、《自由引导人民》等。浪漫主义绘画另一位杰出代表是西班牙画家哥雅，他的艺术具有鲜明的“民族特性、现代性和实际的历史性感觉。”他最有代表性的绘画是《枪杀马德里市民》。

　　现实主义美术产生于19世纪中期的法国。资产阶级夺取政权后，资本主义社会的黑暗使得人民及先进的知识分子产生了不满和苦闷的情绪。因此他们要求真实的表现现实，并且对现实加以暴露和批判。现实主义的基本特点是：强调艺术的时代特点，直接描写当前的时代风貌和斗争。米勒的代表作品《播种者》和《拾穗者》都反映了这样的特点，俄国现实主义绘画的主要代表之一列宾的代表作《伏尔加河上的纤夫》同样反映了此特点。

　　发展到19世纪印象派之后，在强调主观精神、表现自我及形式探索等方面，大幅度突破传统写实的束缚。印象主义在19世纪后半期以创新的姿态登上法国画坛，锋芒直指古典画派和浪漫主义。印象主义名字的由来是源于1874年莫奈的展品《日出印象》被一位保守的记者借用嘲讽，称这次画展是“印象主义画家的展览会”。印象画派注重绘画中对光的研究表现。摒弃了从16世纪以来的褐色调子，并根据画家自己的观察和感受，表现微妙的色彩变化。简而言之，印象主义美术特征就是重外光、重瞬间、重视觉、重气氛。其代表作品有莫奈的《日出印象》，马奈的《草地上的午餐》。

　　19世纪末20世纪初，产生了后期印象画派，他们反对印象画派对客观世界的描绘只是停留在表面的现象上，主张艺术应区别于照相，要揭示主观世界，重要的不在于写形而在于写意，重视自我的表现，强调变形和夸张。这一时期代表作品有梵高的《向日葵》，塞尚的《圣维克多山》，以及高更的《我们从哪里来?我们是谁?我们往哪里去?》。

　　到了20世纪，各种流派纷呈，从强调形式到否定形式，从具象到抽象，出现了各持己见的诸种极端见解。二十世纪是作为“主义”的时代展开的：从马蒂斯的野兽主义到毕加索和布拉克的立体主义，接着是达里和马格里特的超现实主义，以及美国的杰克逊·波洛克、威廉·德·库宁和马可·罗恩科的抽象表现主义。

　　20世纪以来出现的许多与传统美术流派不同的美术流派统称为现代主义美术。两次世界大战，给人们的心灵造成了巨大创伤，工业化带来的快节奏生活也加剧了人们的紧张感，使人们不再满足于传统的艺术表现形式，科学技术的发展拓展了艺术家认识世界的视野，他们开始用新的表现形式和艺术精神进行创作。

　　野兽派是20世纪初在法国兴起的第一个现代主义画派。法国画家马蒂斯是现代主义美术野兽派的代表之一，其代表作《舞蹈》，其他代表画家还有弗拉芒克、德兰等。除了野兽派，现代主义美术还有表现主义、立体主义、未来主义、达达主义、抽象主义、超现实主义等。表现主义的代表作家有蒙克、克里姆特、凯尔希纳，未来主义有巴拉、波丘尼，达达主义有杜尚的《下楼梯的裸女》，超现实主义有达利《记忆的持续性》，以及抽象主义的康定斯基、蒙德里安、克利。而现代主义美术最有影响的西班牙画家毕加索，他作为立体主义的创始人，以《亚威农的少女》一画完全颠覆了过去具象写实的传统手法，《格尔尼卡》壁画，此画结合立体主义、现实主义和超现实主义风格表现痛苦、受难和兽性。

　　西方绘画艺术在世界绘画艺术史上具有崇高的地位，创造了无与伦比的辉煌，甚至在整个西方艺术史上都具有极其重要的地位。更深入地了解西方绘画艺术在各个时期的风格特色，有利于我们更好地欣赏西方绘画艺术，也从中与中国绘画艺术进行比较，是自己的审美能力和生活品味进一步得以提升。