清宣统三年辛亥年（1911年），孙中山领导的革命党人于武昌起义，推翻清朝帝制。湖北军政府的文告和各省响应的宣言不使用年号，使用黄帝纪元；但革命党人讨论成立共和政府时，认为黄帝纪年也不合民主共和的宗旨。各省代表于十二月二十九日在南京召开临时大总统选举大会，孙中山当选为中华民国临时大总统。次年（1912年）元旦正式就职，通电各省，颁订国号为中华民国，并且不再使用帝制的年号，以黄帝纪元4609年11月13日（1912年1月1日）为中华民国元年元旦，并改用公历。中华民国成立前的纪年可用“民前”，例如，民前一年就是1911年。

　　值得一提的是，中华民国纪年与朝鲜的主体纪年和日本大正天皇在位期间（1912年至1926年）的日本年号“大正”一致，即“民国N年”同时是朝鲜“主体N年”和日本“大正N年”（至1926年大正天皇驾崩为止）。这是因为中华民国成立之年、朝鲜的创建者金日成的出生年份和日本大正天皇的登基年份均为1912年的缘故，纯属巧合，三者并无任何关系。

写法

　　民国纪年的年份，按照我国大陆地区的出版规范一般不使用阿拉伯数字，如有必要可以扩注公元纪年。月份与日期可以使用阿拉伯数字。如：民国十六年(1927年)11月24日。但在台湾地区，年份亦可以使用阿拉伯数字，即民国16年(1927年)11月24日。

　　如果民国纪年后面的月日采用的是农历，月和日要用汉字数码。如：民国十六年腊月初十(1928年1月2日）。

　　按照台湾当局制定的标准CNS 7648《资料元及交换格式–资讯交换–日期及时间的表示法》，纪年可用公元，也可冠以大写“R.O.C.”字母用民国纪元。例如，1912年（中华民国元年）1月1日可写作“1912-01-01”或“R.O.C. 01-01-01”。